譚天保被分配在大同總兵王樸率領的隊伍里。
令他驚訝的事：部隊里的兵員嚴重不足，甚至可以說就是個空架子，比方說，步兵100人為一乘，騎兵50騎為一乘，實際上每一乘步兵或騎兵只有30人或20人。
這樣算下來，應為3200人的一個子營，其實只有1000余人。
大同總兵王樸手下應該有騎兵10個子營5000人，步兵3個子營9600人。總共15000人，可實際上的兵員只有6000多個，勉強超過三分之一。
是招不上兵嗎？
完全不是，明朝吃不上飯的饑民有的是，你讓他當兵吃糧，饑民們都樂得屁顛屁顛地奔著你來，那么多造反的流寇是怎么來的？全是快餓死了才揭竿而起，為活命吃上口飯。
原因是——吃空餉。
部隊由國家提供餉銀，是按人頭撥下來的，你有10個兵，就撥10個兵的餉錢，如果你只有5個兵，而名額是10個，那么另外5個兵的餉錢不就落入當官的口袋了么？
這叫貪污。
當官的能夠發財，吃空餉乃是一條最佳途徑，輕松省事，銀子就象流水似地涌入腰包里，明朝末年空餉現象嚴重，大家不約而同，你也吃，我也吃，屢禁不止。
這樣造成的結果，就是兵員嚴重不足，部隊戰斗力不堪一擊。因此遇到兵強馬壯的清兵，往往一觸即潰，一敗涂地。
譚天保心里掠過一絲陰影——這樣的部隊，怎么能打仗？他想起秦良玉手下的白桿兵，那才是真正的部隊，兵額滿員，士氣高昂，一個頂一個，個個精壯英勇……簡直跟王樸這些兵不屬同一世界。
令譚天保心里不解的是：聽說盧象升是個堅強剛毅的人，作戰英勇，他怎么會容忍手下總兵如此吃空餉？
說起來也是件無奈的事，盧象升是朝廷任命的宣、在、山西總督，那些兵原本都有各自總兵統領，盧象升只是一個“聯軍司令”的角色，并不負責三個總兵轄內具體事宜，他就算想整頓，也是鞭長莫及。
就象洪承疇指揮左良玉一樣，很多時候不管用。
管理體制的不嚴也影響著部隊的戰斗力。
王樸聽說譚天保是秦良玉屬下，還親自召見了他。
“譚兄弟，秦將軍的白桿兵，聽說打仗很厲害，是嗎？”
譚天保毫不猶豫地回答：“白桿兵打仗沒有一個怕死的，個個武藝精通，戰斗力異常強悍，我曾經參加過多場戰斗，白桿兵都是以一當十。”
白樸眨眨眼，面上頗有不信之色。可能他覺得譚天保是吹牛呢。又問：“白桿兵若和高迎祥、張獻忠這些悍匪相比，如何？”
“哈哈，”譚天保仰頭一笑，“張獻忠剛入川時和秦將軍打過一仗，被白桿兵殺死四五千人，潰不成軍，狼狽退出，那副屁滾尿流的樣子，您是沒看見。”
王樸的臉色沉下來。
譚天保暗道：“糟糕，這家伙看來是個小氣鬼，我不能再夸白桿兵了，氣量狹窄的人會心生妒忌。”
他充分體會到人和人之間的差距了，不由得又想起寬廣忠正的秦良玉來，以及那些熟悉的將軍們，麻倉收、左支重、奢猛……唉，他們什么時候才能到達北京前線，那時候就能去投奔他們了。
……