《科學真理報》發出特刊，將波拿巴將軍在意大利獲得決定性勝利，并已經帶領大軍回到了法國，正在向北方趕來的消息到處免費散發。巴黎到處都響起了“波拿巴將軍萬歲”的喊聲。
但就在巴黎人民因為這個好消息而歡欣鼓舞的時候，約瑟夫卻被卡諾緊急召見。
“拉扎爾，發生什么事情了？”約瑟夫一看卡諾的臉色，就知道肯定是出了什么要命的事情了。
“約瑟夫，有一件事情，我必須交給你來處理了。”卡諾說。
“什么事情？”約瑟夫問道。
“儒貝爾又受傷了，現在還昏迷不醒……”卡諾回答道。
原來就在不久之前，在凡爾登附近發生的一場不大的試探性的戰斗中，總喜歡往前沿跑的指揮官儒貝爾將軍被一顆子彈擊中受傷，已經不能繼續指揮軍隊作戰了。而他的副手莫羅將軍此時還在卡托一線，而且因為當地的敵情和距離，他也無法趕到凡爾登來接替儒貝爾。于是在凡爾登的法軍暫時就處于沒有指揮官的狀態了。
“活見鬼！”約瑟夫說，“拉扎爾，你打算怎么辦？”
“現在只能讓你先去接替儒貝爾，暫時擔任凡爾登的法軍總司令了。”卡諾說，“如今，我這里也沒有比你更合適的人選了。”
“什么？”約瑟夫嚇了一大跳，“我？真見鬼……我從來就沒有指揮軍隊打過仗！”
“不，約瑟夫，你指揮過。你指揮過紅軍，而且在演習中多次教訓過我們其他的將軍。再說，我們這里，也已經沒有什么有將軍軍銜的家伙了。如果貝爾蒂埃在，也許我還能讓他上去頂一頂，但如今，也只有你了。”
“我事實上離開軍隊的指揮運作已經很久了。”
“但是軍隊中依舊都出都是你的傳說。而且這些年，事實上是你在引領著軍隊的技術和戰術的變革。”
“可是你說我一個技術人員，怎么就……”
“別可是了，如果有更合適的人，我也不想讓你去。但是，包括我在內，沒有人比你更適合這個位置。好了約瑟夫，你就不要謙虛了，戰爭部已經決定了，這個總司令就讓你來當……”