黃昏之前，各家各戶都收到帖子。
廬州同知、與廬州通判兩人聯名，宴請城中士紳商賈。
……
廬州知府衙門。
廬州同知、廬州通判看著手中信件，反應不一。
廬州同知還算鎮定，廬州通判卻是立時起身，咬牙道：“我要親眼去看看太恭人在不在！”
知府的老母，這陣子以禮佛之名，在佛堂不出，不見外客。
沒人攔著，水進帶了幾個人跟在廬州通判身后。
……
知府內宅，往日里層層通報。
今日看來，卻是少了許多人。
一個管事迎出來，見了廬州通判如見救星：“大人，外頭怎么回事？許進不許出，這……”
廬州通判直接道：“我有知府大人的消息，要親自稟告太恭人！”說罷，就帶人往里闖。
那管事要攔，被廬州通判一把推開。
一時，又有知府娘子出來，神容憔悴，雙眼泛紅，帶了驚慌道：“通判大人這是何意？”
“知府大人出事了，我要親稟太恭人！”
廬州通判鐵青了臉，繞開知府娘子，繼續往里走。
兩家同衙為官，素來是通家之好。
廬州通判沒走到佛堂，就看出各種不對來。
等推開佛堂大門，看著里面一面生老婦面帶惶惶，他哪里還能不明白？
知府娘子顧不得解釋什么，追問道：“我家老爺怎么了？”
廬州通判目視知府娘子：“幾位公子、小姐呢，也隨太恭人往蘄春‘做客’？”
知府娘子臉色一白，身子搖搖欲墜，幸好養娘扶著，才沒有攤倒在地。
“大人與我家老爺素來交好……還請大人體恤我家老爺艱難……”
婦人哀聲懇求。
廬州通判滿臉悲憤：“你家老爺艱難？那橫死的老都統艱難不艱難？被逼反的數萬巢湖水師艱難不艱難？一旦水師上岸，這廬州六縣二十萬黎庶艱難不艱難？”
婦人流淚，訕訕不能言。
廬州通判甩袖離去。
再沒有想到老都統橫死是陰謀。
陰謀，也打破了廬州的平靜。
廬州通判回到堂上，目光從鄧健、水進、霍寶三人臉上一一看過：“滁州軍也是白衫軍，你們是誰的人？與那個壽天萬是什么關系？”
水進一怔，望了眼霍寶。
霍寶眼觀鼻、鼻觀口，口觀心，并不應聲。
鄧健瞇了瞇眼，道：“我們滁州軍是霍元帥統領，割滁州、和州自立，遙奉亳州小教主為正統！”
廬州通判咬牙道：“原來你們已經得了和州……聽聞你們在滁州行惠民之策，休養生息，不知對和州、廬州兩地可是同樣政策？”
“那是自然！只是滁州大旱，開渠、賒糧種，與和州、廬陽兩地又有不同。”
廬州通判抱拳道：“我欲投霍元帥，只求庇護廬州這一方安定！”
鄧健道：“我們霍元帥為防止貪腐，執行官吏異地為官之策……這幾日，正安排人在滁州、和州兩地考試，招吏員……”
廬州通判不由怔住。
就是廬州同知，面上也帶了思索。
這樣做法，不像是想象中的草臺班子，倒像是長遠之策……