進退之從容，仿佛是嫻熟屠戶在給肉剔骨。
雖然營墻還沒被真正沖擊，但溫特斯能感覺到本隊民兵的意志已經瀕臨極限。
正午時分，營中軍官開了次碰頭會。
“下一次，赫德蠻就要動真格了。”杰士卡面色陰沉地說、
“下午更不好打。”巴德冷靜地指了指太陽：“光向對我們不利。”
溫特斯猛然醒悟，上午赫德人順風但逆光。過了正午，日光、風向都將不利于己方。
“光線、風向都是旁的。”溫特斯眉頭緊鎖：“我擔心赫德人突入營墻，民兵和那些臨時武裝商人的士氣就要崩潰。”
防守活地比防守死地還難。
前面兩仗是在茫茫草原上結陣而戰，眾人無路可逃，只能搏命求活。
可當下在大營背后，正有一座浮橋通向冥河對岸。
過河、毀橋，所有人都安全。
生路就擺在眼前，沒有人會不動心。
“要不然……”安德烈咬了咬牙，說：“干脆過河。”
“絕對不行！”科林中尉斷然拒絕，厲聲道：“哪個敢動浮橋，先從我尸體上跨過去！”
雖然相處短暫，但科林·維克托的嚴謹仔細令溫特斯印象深刻。
沿途其他營地收繳宿營費后，便對商販寄宿不管不問。唯獨科林中尉駐守的河西軍營鐵面無私，嚴禁任何外人入營。
然而沉默寡言的科林中尉，此刻激動到面紅耳赤。
[注：帕拉圖的姓名，姓在前，名在后。帕拉圖人稱為光榮傳統，實際上是赫德遺風]
中尉言辭激烈，安德烈也來了火氣：“浮橋這樣重要，那為什么只留你的百人隊駐守？留一個大隊還用得著我們拼命？”
科林一時啞火，半晌才開口：“原本是有一個大隊。”
“人呢？”
“諸部大帳早就退到西邊兩百公里之外！誰能想到赫德人會在此時、此地出現？”
安德烈掄眉豎目，恨聲問：“你們‘覺得’赫德人不會出現，就把大隊調走？”
科林委屈地大喊：“上頭急著用兵，我只是個百夫長，我有什么辦法？調兵時我就堅決反對，可你說！我有什么辦法？”
赫德人還沒攻過來，眼看守軍要先內訌。
“夠啦！閉嘴！”杰士卡中校一聲暴喝。
安德烈和科林立刻噤聲，坐回馬扎，怒目而視。
杰士卡嘆了口氣，指著科林中尉說：“別人都在前面搶功，他在后邊守橋。他自己都混成這副模樣，命令壓下來，他又能有什么辦法？”
聽到這話，科林先是一愣，嘴唇顫抖著想說什么，但最后還是沒開口。
安德烈臉上發灰，似乎聯想起維內塔眾人的處境，怒氣也消散了。
“橋頭堡，還是要守。”杰士卡定下基調：“守到守不住為止。”
碰頭會一時安靜。
“共和國待我不算好，海外服役十二年，我沒有一天不帶怨氣。”中校咂著嘴，態度一如既往冷淡：“可沒有她，我家還在給馬扎兒老爺當農奴。沒有她，我不是在打家劫舍，就是已經被絞死。所以這橋要守，守到不能守為止。”
科林中尉站起來，鄭重地向中校敬了個禮。
“至于你們幾個。”杰士卡用獨眼看向溫特斯幾人：“帕拉圖同你們只有怨，沒有恩。按說你們不欠什么，但陰差陽錯到我手下……”
中校起身，朝三個少尉深深鞠了一躬：“是我對不起你們。”
少尉們哪敢受這禮，緊忙離開馬扎。
“你們只需堅守至我陣亡。”杰士卡從懷里掏出一封信，神情嚴肅：“我死后，你們直接回帕拉圖。這封信能證明你們不是臨陣脫逃，而是服從我的命令撤退。”
溫特斯和安德烈一時不知該怎么辦。巴德沉默地接過信箋，向中校敬禮。