這支船隊一直藏到手里，藏得很苦很苦。
今夜，終于可以拿出來給特爾敦人看一看。
再次確認那桿青色九馬尾大纛只是在虛張聲勢、烤火者親軍已經動身，溫特斯當即下令鐵峰郡各連隊撤出沿河堡壘，由薩木金的“奮勇大隊”和“成年兵”接替。
原本由薩木金的“奮勇大隊”負責的牛蹄谷城防，轉由從牛蹄谷臨時征召的“壯年兵”接手。
通過移花接木的方式，溫特斯挪出一支機動部隊。
這支部隊的規模并不大，包括他在內共計六百四十七人。
揀選的標準唯有一條——騎在馬背上不會掉下來。
從塔爾臺部奪取近千匹赫德馬，各連隊的加急訓練內容便多了一門馬術。
這支臨時拼湊成的“騎兵團”看起來非常古怪：
一小部分人用的是帕拉圖人利于拼殺的長蹬馬鞍；
另一部分人用的是赫德人利于騎射的短蹬馬鞍；
還有一部分人干脆就沒有馬鞍，僅僅在馬背上綁了一層軟墊，拿簡陋的鐵圈、木圈充當馬鐙。
這些人里面既有馬背上長大杜薩克，也有趕鴨子上架的步兵團戰士，還有從鎮民、村民中征召來的能騎馬的成年男人。
安德烈和堂·胡安專斷地帶走騎兵中隊，令鐵峰郡的困境雪上加霜。
但溫特斯從未有過一句抱怨，樣樣稱心如意、事事順風順水的仗他還沒有打過。
因陋就簡，一把長矛兩頭磨尖用才是常態。
沒有戰馬就奪取戰馬，沒有騎兵就訓練騎兵，沒有馬鞍就拿毛毯頂上。
“騎兵團”已經全員過河，薩木金帶人開始拆除浮橋。
溫特斯踩著馬鐙，另一只手扶住鞍頭，回過頭注視著男人們或堅毅、或冷靜、或驚懼、或疲倦的面孔。
沒有花言巧語，他開門見山：“你們都知道了，蠻酋的親軍已經動了起來。他們也許正在向北運動，前去攻打鏟子港、沃涅郡。如果是那樣的話，中鐵峰郡暫時安全。”
冬季的夜很安靜，連蟲鳴也沒有，只能聽見人和馬的粗重喘息。
“但特爾敦人更可能往南走，因為越往北去，渡河越難。”溫特斯的冷靜地分析著鐵峰郡的困局：“往南走，從下鐵峰郡渡河，再走陸路繞到牛蹄谷背后——赫德人最擅長的大迂回。
到了那個時候，等著我們的將會是前后夾擊。西岸的特爾敦人牽制住我們，迂回到東岸的部隊再像鐵錘一樣把我們砸碎。絞索已經收得越來越緊，我們唯一的生路就是搶先擊破西岸的特爾敦人。
特爾敦人雖多，卻分散在沿河百里；將雖廣，卻貌合神離、勾心斗角；來勢雖洶洶，然我等亦有一戰之力。”
“你們有人是新近授田的軍人，有人是世代服役的杜薩克，有人被征召的平民，有人前幾日還是俘虜。以前你們是誰已經不重要，從此刻起，你、我、他，我們都為生存和家園而戰的勇士。”
溫特斯伸手指向河岸邊的一艘小船：“誰沒有勇氣打這一仗，就坐上小船回東岸——不會有任何追責。因為我也不愿意和這樣的人死在一塊——他竟害怕同我們一起死。”
此言一出，人群中死一般寂靜，甚至連呼吸聲都逐漸走低。
曾在鎮公所門外爭吵的高瘦民意代表和矮胖民意代表也在其中，因為兩人會騎馬，所以都作為“壯年兵”被征召。
聽到可以坐船回去，高瘦民意代表額頭不受控制地沁出汗珠。
他曾經在大庭廣眾之下嘲笑公告里“斬敵九人、傷敵若干”的“小孩打架”戰報。