冉閔，初名石閔，是后趙皇帝石虎的養孫。
他的父親是冉良。
后趙明帝石勒擊敗陳午時，俘獲了冉良。
當時的冉良只有十二歲，石勒命石虎收他為養子，并改名為石瞻。
冉閔年幼時就果斷敏銳，石虎很寵愛他，如同對待自己孫子們一樣撫養他。
冉閔成年后，身高八尺，驍勇善戰，勇力過人，多計謀。
公元338年，石虎在昌黎之戰中大敗，后趙各路軍隊都棄甲潰逃，只有冉閔帶領的一支軍隊未遭創傷。
由此，冉閔威名大顯。
東晉咸康五年/后趙建武五年，公元339年的八月。
東晉的征西將軍庾亮鎮守武昌，派豫州刺史毛寶、西陽太守樊峻戍守邾城。
石虎任用夔安為大都督，率領冉閔等五位將軍，兵眾共五萬人侵犯荊州和揚州的北部邊境。
九月，冉閔在沔南打敗晉軍，殺死東晉將軍蔡懷。
之后，冉閔又打敗梁犢，在軍中的威望更高了。
胡漢各族宿將無不畏懼他。
冉閔的名頭，打出來了。
他的權勢，也越來越大。
石虎死后，后趙又經歷了幾個君王。
石遵死后，石虎第三子義陽王石鑒即位。
……
一天，冉閔、李農帶著數千士卒，毀壞了金明門殺進了宮里。
他們從鳳陽門殺至琨華殿。
整個后趙皇宮橫尸遍地，血流成河。
冉閔發布命令，告知宮廷內外，六夷凡敢動用兵器者一律斬殺。
胡人有的攻破城門，有的越墻而出，逃亡者不可勝數。
冉閔明白胡人不愿為己所用，頒布命令告知內外趙人，斬一個胡人首級，送到鳳陽門的，凡文官進位三等，武職都任牙門。
一天之內，殺了數萬胡人。
冉閔親自率領趙人誅殺胡羯，不論貴賤男女少長一律殺頭，死者達二十余萬，尸體在城外，全被野犬豺狼所吃。
公元350年，冉閔殺害石虎孫三十八人，把石氏家族全部消滅。
同年，冉閔殺死石鑒后，司徒申鐘、司空郎闐等四十八人尊冉閔為帝。
冉閔執意讓給李農，李農以死，來堅決請求冉閔為帝。
于是冉閔于南郊僭登帝位，大赦天下囚犯，改年號為永興，國號大魏，并恢復冉姓。