崇禎十二年四月初，河南、寧陵縣，黃河南岸。
放眼望去，土地龜裂，草木枯萎，溝渠荒廢，良田荒蕪，四月天氣，路上已經是塵土飛揚，難見溝河。
路邊不時可見蓬頭垢面、形如乞丐的流民，他們面黃肌瘦、拖兒攜女，眼神麻木，河南大旱，民生之凋敝，可見一斑。
坐于馬上的高名衡觀察良久，眉頭緊皺，一聲低沉的嘆息。
“選賢任能，不必循資論俸；整頓吏治，亟嚴逗怯之誅……”
兩月前乾清宮面圣的慷慨激昂歷歷在目，君王殷殷叮囑，像是昨日，可河南官僚腐敗，積弊重重，可謂積重難返……
這幾個月來，他明察暗訪，所掌握的世家望族作奸犯科的證據，可謂是罪行累累，觸目驚心。而在這些罪行的背后，更加嚴酷的社會現實，讓他是坐臥不寧，夙夜難安。
官吏因循守舊，欺上瞞下，怠政瀆職，貪鄙蠻橫，欺壓百姓，官官相衛……
衛所軍官侵占、變賣屯田，冒領空餉，役使衛軍，作奸犯科……
鄉宦目無國法，橫行無忌，欺男霸女，甚至殺人放火，掠物奪田……
更有藩王宗室貪得無厭，趁火打劫，魚肉鄉里，火上澆油……
以上幾者或互相勾結，或互為標榜，或唇齒相依，或明爭暗斗，他們橫行無忌，踐踏國法，使得河南局勢越來越糟，民變愈演愈烈，不知何時，就會像這懸于地面上的黃河之水，一旦決堤，所造成的后果，必會是震驚朝野，天下動搖。
外有東虜咄咄逼人，內有流寇縱橫剽掠，更有天災之下的人禍連連，國勢不昌，國事難為啊!
以他一人之力，對抗河南豪強官紳，甚至是與整個河南權貴為敵，高名衡的心里，莫名地浮起一絲悲壯來。
國事難為，國事難為啊！
“大人，你巡按河南，明察暗訪，不辭辛苦，小人欽佩之至。大人操勞國事，還是要保重身體啊！”
衛士看高名衡眉頭緊皺，趕緊在一旁勸道。
世風日下，這樣盡職盡責的官員，可是不多見。
“陳校尉，你們是不知道，河南的局面有多惡劣。天災不斷，荒蕪的田地占了三成以上。百姓流離失所，嗷嗷待哺，官吏如狼似虎，催征不懈，鄉宦驕奢淫逸，橫行不法，強取豪奪，這一旦激起民變，可要……”
高名衡話未說完，又是一陣搖頭。
衛所軍官侵占、變賣屯田，克扣軍餉，以至軍戶逃亡，軍屯名存實亡。河南都司宣武衛指揮使范華民，侵吞、變賣軍屯三千余頃，吃空餉數萬兩，強占部下女眷二十多人，殘害軍戶百姓達十余人。
彰德衛指揮使苗大皋，侵吞、變賣軍屯兩千多頃，吃空餉三萬余兩，曾買兇打死地方官員，致死致殘軍戶百姓數人。
而被這些人影響更為惡劣的，則是歸德府的河南四大兇，褚曹苗范四家，荼毒地方，居鄉極惡，人人都是罪大惡極，十惡不赦。
比如歸德府睢州褚太初，本是朝廷大員，家產百萬，健仆數千人，勢力極大。為了幾百頃良田，竟公然率家丁夜燒朱家莊，致死百姓數百人，奪其田產，膽大妄為，令人瞠目結舌，竟還能逍遙法外。
地方官府何在?河南按察使何在?河南巡撫何在?
何以服眾?何以平民憤?何以如此收場?何以面對天下眾生?
“大人，歸德府那些個鄉宦，個個勢力極大，肯定已經收到了風聲。大人還是謹慎些，小心他們狗急跳墻。這些人，可是什么事都做的出來!”
一想起那些世家望族的勢力，
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衛士也是惴惴不安。高名衡到處查訪他們作奸犯科的證據，這些人很有可能會報復。
“他們要干什么，他們要殺了本官嗎？”
高名衡一聲冷笑。邊地長大的漢子，自然不懼這些鄉宦貪官的伎倆。
“給他們個膽子!殺了本官正好，龍顏震怒，河南可就要翻天了!”
高名衡無所畏懼，旁邊的衛士都是暗暗苦笑。這位按臺大人，當真是倔強的可以。