“吹西北風，路邊鋪里煮的豆汁都覆一層灰。”周希堯戲謔。
自然不是問的吹西北風，是問朝堂風云變幻的局勢。
周希堯斂起玩笑態，語氣頗顯正經：“如今皇帝深知鴉片害人，廣州那邊禁煙搞得轟轟烈烈，京城也在緝拿洋商封查煙館，吳蘇之地卻不見動作，我擢調而來主為徹查此事，你是江南商會會長，如得你相助必如虎添翼。”
他話微頓，目光探究地打量許廷彥，“你可有開設煙館賭場娼寮等所？宅中親眷可有吸食鴉片之舉？如若有之需得懸崖勒馬還不晚矣。”
許廷彥低笑，“你應知我為人，這點覺悟還是有的……”
話音才落，管事許錦來催，說是馬車已備妥，許廷彥便不再多言，簡單聊了兩句定好再見之期，無需他送，自顧出房，踩梯下至廊前。
樓上立窗觀月時，就見那女孩兒跪在院央，此時竟還跪著，算來有半個時辰了。
許廷彥打量著她，身上穿件洗得發白的桃紅衫子，松花線香滾，玉色綃撒腳褲子，因是跪著露出雪青面粉底繡鞋，沒有裹腳卻也玲瓏。
梳著烏油大辮子，繞過肩膀搭在胸前，她微垂著頭，只看見額前齊劉海兒，眉眼隱隱綽綽。
她挺直腰板，兩條腿緊攏也緊繃著，渾身透滿倔強又不甘示弱，偏生那姿態，楚楚動人得不行。
管事許錦湊近許廷彥耳畔，壓低聲道：“打聽過啦，是戲班子里的小花旦，勾引班主敗露，被主婆責罰。”
十七歲的少年，對男女風月有著莫名的熱忱。
許廷彥抿起唇角想誡訓他兩句，忽聽雜亂腳步混著說話聲漸響，一撥人用過酒飯晃到檻外來，站在廊前閑看那罰跪的女孩兒。
許廷彥覷眼瞧被簇擁在中央的一對男女，倒眼熟，略思忖，見過，是陳家老爺做壽請過堂的四喜戲班子。
那男的班頭記得名喚喬四，女的是他的婆娘葉氏。
喬四拈著根竹簽貌似漫不經心地剔牙，葉氏則抱著碧眼貓兒，邊捋毛邊翻起眼皮問：“她可認下知錯了？”
“不認不知錯。”傻丫搖頭回話。
葉氏從袖籠里掏出片肚兜往天一拋，那軟綿綿的布料本飛不遠，卻無端起了風，飄零零如斷線風箏，緩慢蕩落在許廷彥足履前。
柿子紅的面兒，繡著喜鵲登枝，印著男人漆黑的五指印兒，還有白稠凝固成丑陋的痕跡。
看熱鬧的宿客鼻眼貼在扇門上擠變了形，嗤嗤笑起來。
肚兜是女子床榻間最私密的物件兒，此時卻大剌剌暴露于大庭廣眾之下，若是高門大戶小姐遇到這樁事，只有死這一條路了。
傻丫跑過來，道聲對不住，俯身把肚兜撿起，揉成團握在手里又跑開。