第三章寂寞深院鎖清秋
第十一回親蠶禮
今歲，大宋天德甲申年，宮中考取女官者百十來人。有從各宮挑選來的，有憑自己實力一步一步熬過來的，也有和姝寧一樣從宮外舉薦來的。經過家世清白，人品相貌，舉止談吐這三大項考核之后，一共留下了八十來個。之后又是識字答疑，記賬算賬，傳話辦事三小項考核，最后留下來四十五人。
她謹記大哥的教誨：不可事事冒頭，也不可事事落人腦后。
掌管支度庫的一等執事女官蕙心格外留意姝寧，發現她不僅記憶超群，算賬又快又準，為人進退有度，難得的性情純厚，謙和有禮。遂特意稟明皇后，留她在支度庫學做事。
三月開春，萬物復蘇。整個后宮都在為親蠶禮忙碌著。
皇后的日常起居，行走穿戴，一茶一飯，見客拒客，全憑一等宮女南橘來周旋。
這日，她早早備好皇后行親蠶禮的黃羅鞠衣，一并釵環、佩戴、發冠。二等宮女錦文、錦華、錦書、錦屏侍奉左右，不敢有任何差池。
皇后和有資歷的嬪妃提前兩天就進行了齋戒，屆時穿朝服到先蠶壇，祭先蠶神西陵氏，行六肅、三跪、三拜之禮。代表全天下的婦人向上天祭拜，頌祭文，以歌嫘祖功德。
皇帝則在天壇地壇拜祭農神，以祈求大宋風調雨順，五谷豐登，百姓富足。
支度庫里，蕙心與姝寧對坐桌前。
蕙心問她：“你可知道親蠶禮？”
姝寧抬頭一本正經道：“嬤嬤教過，親蠶禮是由皇后主持，屆時率領眾嬪妃祭拜蠶神嫘祖、并采桑喂蠶，以制祭服，鼓勵國人勤於紡織的禮儀。皇后在后宮行親蠶禮，皇帝在前朝主持先農禮。獎勵農桑，界定男耕女織……”
蕙心莞爾一笑，打斷道：“你背書呢!哎呀，你這老實起來我還真怕你了。這里沒人，你可以隨意些。其實你也不要覺得跟著我委屈，咱們雖不像南橘她們可以看熱鬧，是有些枯燥。”
姝寧道：“蕙心姐姐，我沒有覺得委屈。每日跟著你在這支度庫里學做事，我很知足。”
蕙心擺擺手說：“其實這還不是最熱鬧的，最熱鬧的是躬桑禮，到時候我帶你偷偷看去。”
姝寧只“哦”了一聲，表情并無變化，顯然對這些不感興趣。又疑問道：“不過，有一個賬目我不是很明白？”
蕙心沖她微微頷首，示意她繼續說下去。
姝寧一邊翻開賬本一邊說道：“咱們每月都有一筆份例支出送到白龍寺。這白龍寺我懂，這是太后的禮制待遇。可這一筆呢？這么高，一看就不是普通宮女、嬤嬤的待遇；若說是嬪妃，可哪有嬪妃住在宮外的道理；若說是皇子皇女，可又比宮中禮制低了一等。我心中郁悶這是個什么人？這分例又依據的是什么規矩？”
蕙心冷眼看著她不發一言。姝寧自知失言了，趕緊低下頭。蕙心說：“你知道嗎？那天咱們延福宮去選人，老嬤嬤已經選好了十六個，是我一眼就瞧見了你，是我破例選的第十七個。當時我就覺得咱倆特別的有緣分。”
姝寧被她這樣一說不知如何應答。
蕙心笑道：“所以呀，白龍寺的賬目不許再問了。你只管低頭做事，凡事都有舊例，不該問的不要問。這筆支出就是這樣的，你盡管去做就好了。”