雖說剛剛開春，氣溫漸漸升高，但地上還是很涼的，也沒有到赤著腳走路的地步。
更何況，其一身破布圍成的一件衣服，與東交民巷里的一切都顯得格格不入。
但暖陽是不分高低貴賤的，空氣也是不分的，所以他坐在了臺階上，等著湯皖回來，只是想問清楚一件事情。
他是通縣運河里討生活的船民，一輩子都生活在大運河上面，從出生到結婚，生子再到死都在船上度過。
向他這樣的船民，在大運河上還有很多，得不到尊敬，每天干著最苦最累的活，到手的錢還要被那一片的船幫分掉不少，剩下的也就勉強夠吃碗飯。
最近迅哥兒一直在往通縣跑，要在那里選址建學校，消息傳開了之后，船民們之間就起了炙熱的心思。
在數千年傳統的認知里面，唯有讀書才是改變命運的唯一途徑，因此，船民們生起了要送孩子去讀書的念頭。
而且在有心的打聽之下，更是得知新式學堂的入學條件，沒有刻意限制，不分高低尊貴，只要是想來上學都是可以。
因此，這天晚上，沾親帶故的船民們把十幾條船并在一起，共商這起大事情。
年紀最大，資歷最高的老船民斬釘截鐵的說道：
“甭管別人怎么想，孩子一定要送上岸，我老了，這輩子已經沒了，就靠你們了！”
“可是，讀書的地方，能讓咱們家孩子去嗎？”說這話的船民，漸漸的低下了頭。
“現在清廷都沒了，都叫民國了，怎的還不讓？”老船民看著夜空，質問道：“莫非我等世世代代，就沒個出路了？”
其余船民皆是不說話，心里頭沒個確切的主意，只是似他們這等船民的孩子要去讀書，無論怎么聽都像是一個笑話。
夜空中，一輪明月當空照，遠處的運河水面波光粼粼，三兩聲蟲鳴還在附和，只是這四周的無限黑暗，讓人生不出欣賞美景的念頭。
許氏這一門，祖上犯了事，被發配到運河上當船民，圈禁在這條運河上，都已經過好幾代人了，該贖的罪都已經贖清了。
老船民再次悲切道：
“這都換了天地了，也該給我們一條活路了。”
隨后在黑夜中，吩咐道：
“這幾天就去問問，你們商議一下，選個人去。”
其余船民們頓時在黑夜中，竊竊私語起來，一時難以抉擇，最后還是“希望”戰勝了“沮喪”。
選出的代表大約30來歲，由于常年在船上生活，渾身曬得漆黑，皮膚干裂，顴骨突出，沒有一點青年的樣子。
這名船民代表名字叫許土，想著要來拜見皖之先生，空著手總是不像話，但船民生活本就貧苦，哪里還能買得起禮物。
于是，細思之下，索性吆喝起其他船民，在大運河里捕起了魚，去掉了小魚小蝦，留下了一條鱖魚，兩條黑魚和一些巴掌大鯽魚。
早上天黑沒亮，幾個船民就輪流拉著一輛板車，上面放著一個盛滿水的大木桶，從通縣出發，往首都城趕來。
等找到東交民巷的時候，剛巧湯皖出門了，不在家，大牛讓許土進院子等，哪知許土硬是不進院子，就坐在門口的臺階上等。
等到了中午吃飯的時間，大牛讓許土把巷子口拉板車的幾個船民一起叫來吃飯，許土也不干。
此時，心里正急躁不安，就想盡快得到個結果，哪還有吃飯的心思，嘴里連連推辭道：