八百騎兵，兩千四百匹戰馬，從賬面上看似乎是一股很能拿得出手的突擊力量，但是這八百人放在茫茫大漠中如同滄海一粟，沒有后援，沒有補給，帶隊的是個十七歲的沒上過陣的少年，這場戰斗的勝算實在是太小了。
部隊前行十余里，隊伍中就開始竊竊私語了，老兵們都是在疆場上混了幾十年的老油條了，豈能分不出任務的性質，輕裝急進，每人三匹戰馬，怎么看都是千里奔襲的節奏，可是如此重大任務應該派遣精兵才是，這算什么配置，沒有經驗和威信的小將軍，幾百個四五十歲的老卒，這不是奔襲，是送死吧。
漸漸地，雜音越來越大，整支隊伍都陷入了悲觀和懷疑的情緒中去，邊疆戍卒的生還率極低，這些老兵經歷了無數次生與死的考驗，個個都是尸山血海里出來的，好不容易退居二線，充當大營留守，現在又被大將軍的外甥假傳將令帶出去送死，他們豈能輕易就范。
霍去病毫無察覺，在他印象中，士兵就是毫無自主意識的一群木偶，聽令而行，軍令如山，動輒斬首，沒有人膽敢違抗和懷疑上司的命令，所以當手下幾個軍侯提出質疑的時候，他勃然大怒，手按住了劍柄。
“練兵而已，諸位都是百戰老將，連練兵都怕成這樣？”旁邊響起一個熟悉的聲音，是老師在說話，劉彥直一身皮甲，頭頂鐵盔，眼睛在盔沿的陰影下，他是作為霍去病的貼身衛兵出現的，旁人也不懷疑。
“對，練兵。”霍去病道。
聽了這話方才放心，各自散了，隊伍繼續前行。
“應該讓我斬了他們！”霍去病恨恨道，畢竟是十七歲的少年，對于如何管理部下的理解非常簡單粗暴。
“殺了這幾個軍侯，誰給你帶兵？”劉彥直輕輕說道，“為將者，恩威并施，最主要是給部下希望。”
霍去病似懂非懂，這一次小挫折讓他不大開心，揮鞭抽在馬屁股上，縱馬疾馳，騎術這東西不在于天賦，完全是熟能生巧，匈奴人自幼長在馬背上，五六歲就能用小型弓箭射兔子了，但漢家兒郎哪有這個條件，騎兵們都是入伍之后才接觸到戰馬，騎術能比得過匈奴人才怪，而霍去病的生活環境非常優越，男孩子從小就跟著舅舅學騎馬，馬上功夫倒也不差，士兵們見主將弓馬嫻熟，不是想象中手無縛雞之力的貴公子，此行又只是拉練而已，一顆心放回肚子里了。
一夜過去了，霍去病的新鮮勁也過去了，長時間騎在馬背上的后遺癥出來了，他嬌弱的屁股被馬鞍子磨出了血泡，大腿兩側也紅腫了，而且行軍途中極其艱苦，風沙大不說，吃的也差勁，僅僅是管飽而已。
戍卒們的生活很苦，即便駐扎在營地里也不過是吃些粟米稀飯，面餅咸菜而已，偶爾有些瓜果副食，只有出征之前和大勝之后才有酒肉犒賞，平日里極少攝入動物蛋白，行軍打仗的時候連熱飯都吃不上，只有干硬耐儲存的死面餅子和咸菜。
軍用咸菜制作復雜，拿一尺粗布，用一升老陳醋浸泡，曝干，剪成一寸寸長的尺度，進食的時候就將醋布片放在嘴里干嚼，以此增加食欲，或者用三升豆豉搗成膏狀，加五升鹽捻成餅子，曬干，一頓飯吃棗核那么大一塊就夠了。
這樣粗陋的食物，錦衣玉食長大的霍去病實在難以下咽，他推說不餓，一口干糧也不吃，可是肚子里咕咕的聲音出賣了他。
親兵遞上水囊，霍去病喝了一口就吐了：“這是什么水？”
“池塘水。”親兵答道，從大營里帶出來的井水已經喝光，現在水囊里裝的是從綠洲池塘里打來的水，這池塘平日里是野馬野驢野駱駝們喝水的場所，水質渾濁，還飄著駱駝糞，能好喝才怪。
“這種水人怎么能喝，洗臉都不配！”霍去病質問道，此言一出，周圍無數目光投射過來，士兵們一個個嘴唇干裂，面色漆黑，骯臟的手上拿著面餅子，小心翼翼的喝著珍貴的水，這個小水塘無力供應八百騎兵，兩千多匹馬的飲用，能喝上一口水已經很難得了。