忽然，有人在他肩上一拍。
許魁回過頭，只見是個高大漢子。
“這位哥哥……”
“孔木溪叫你排中間的？我都看到了，他特地領你過來的。”
那高大漢子說著，在許魁臂上一捏，似乎思考起來。
“是。”
“我看你瘦瘦小小的，力氣大嗎？”
“小人力氣還不錯。”
“來，試試，像他那樣跳，能跳幾下？”
許魁轉頭看了一眼，見一個漢子在地上一撐，又跳起來，接著再次迅速撲倒跳起。
他迷迷糊糊看了眼前的漢子一眼，點點頭，依著對方的樣子做起來。
一直跳了五十六下，許魁累得滿頭大汗，實在無力再跳，方才擺了擺手，連呼道：“不行了。”
“你會水嗎？”
“會。”
那高大漢子再次露出了思考的表情，最后點點頭，道：“嗯，你跟我走吧。對了，我叫劉金鎖，以后你叫我劉班頭。”
“是，劉班頭。”
許魁走了幾步，又有些疑惑起來，喃喃道：“可是，孔哥哥說，讓我在中間這里排……”
劉金鎖沒說什么，只是淡淡道：“一個樣的。”
許魁于是迷迷糊糊地跟著劉金鎖走到桌案前，報了姓名、籍貫、家口等等許多情況，又領了個小牌子。
“明日卯時之前，到茶馬場校場上應卯，明白？”
“明白。”
劉班頭點點頭，又交代道：“萬不可遲到了。”
“是。”許魁問道：“小人今日還可以去干活嗎？”
“我管你這些，去吧，明日別遲了。”
……
許魁依舊有些迷茫。
他又忙了一整天，領到了一百錢。
而這天夜里，他沒有再去干活，而是與家小長談了一次，早早就睡下，天還未亮時趕到茶馬場前的校場上。
蒙蒙亮的天色中，與他一樣的還有兩三百人，漸漸匯聚起來……
有人在地圖上點了點敘州，手指又沿著金沙江向西移。
“馬湖縣，我要在此迎擊兀良合臺。”張實低聲道。
“可是，蒲帥還有下令。”
張實搖了搖頭，喃喃道：“等不到了，最遲一個半月內，兀良合臺大軍便至。此戰已經很清晰了，他要沿金沙江攻敘州，再沿長江下重慶府，與汪德臣等部包圍合州。合州之重，不容有失。”
“是。”
“那我必須在金沙江攔擊兀良合臺。”
“是否再與蒲帥商量一下？”
張實再次搖頭，眼神堅毅起來，道：“他才上任，對川蜀防御全然不熟，商量了又能如何，平白耽誤戰機而已。我意已決。”
“可是，都統制，你……”
“傳我命令，征調水師三萬人，迎戰兀良合臺。”
“是……”
與此同時，兀良合臺亦在看著地圖。
他知道自己只有一條路可以走，沿著西沙江而下，順長江長驅直入，包圍合州。
那第一仗，就在敘州上游的金沙江……