曹操引眾北上，沒有行軍太遠，當夜五更便即這折回的消息傳到許顯的營中。
孫康與許顯別營而駐，聞訊之后，立刻驅馬感到許顯營外，入營進到帳中。
許顯正在帳內，與僚佐、軍吏討論曹操北上而后折返之事。
見孫康來到，許顯問他：“校尉以為曹東郡這是想做什么？”
孫康已有定見，侃侃說道：“曹東郡詐言北擊東平，但未出任城國界，他就星夜折返，以康之見，他這明顯是在誘我出營，而其實欲襲者，是任城縣也！於今將軍與陳褒、劉備皆領兵在外，任城空虛，曹東郡一鼓可拔之。將軍宜領兵急回。”
許顯顧問左右，眾人都是這個判斷。
許顯卻自有主張，他不慌不亂，撫須而笑，從容說道：“我日前派人呈送軍報於主公后，主公遣使，秘來營中見我。那使者對我說，曹東郡多疑，主公斷定，他一定會出營之后，裝作折返，以此來試探我部；現今任城縣中的兵馬雖然不多，但是城池堅固，曹東郡就算去真的去攻任城了，料亦難以速克。他如真的折返，主公教我等不需理會，依前計行事便是。
“今曹東郡果然返還，主公真天人也！”
竟不聽從孫康等人的建議，不肯撤兵。
曹操領兵返還，遣派斥候，細細打探許顯等徐州將校東向，行到十余里，斥候紛紛回來稟報，卻是許顯似無知悉，居然駐營不出。
整個徐州兵營，在深沉的夜色下悄寂無聲，儼是除掉警戒的兵卒外，全軍盡在酣睡。
曹操放下了心，得意地摸著胡須，笑與程立、夏侯惇等人言道：“荀鎮東中吾計矣！”
復引兵折回，設伏於許顯北行的必經之道。
次日天亮，灑出在外的探馬絡繹馳歸，一道道的軍報，如似鼓催，呈到曹操面前。
許顯領眾出營。
許顯部行至二十里外。
許顯部將至設伏的地點。
曹操登上高處，遙遙眺望，看見數桿軍旗在前引道，許顯部的徐州兵馬終於迤邐來至。
頭前的先鋒，已經入了曹兵的埋伏圈。
曹昂、夏侯惇等相繼請戰。
曹操不許，只叫他們安撫戰士，嚴禁接頭交耳，不許一人、一馬出聲。
直耐心地等到許顯的將旗也進了曹兵的包圍圈，曹操這才斷然下令：“擊鼓！進攻！”
鼓吏握著鼓槌的手，都緊張地出汗了。
他們聽到命令，幾乎是同時，甩開胳膊，奮力地把鼓槌擊打在鼓面上。數十面鼓聲，一時俱響。
時當下午，風過林梢，吹過遠近的沙丘、林木，就如掀開了一層厚厚的帳幕，成百上千的曹軍兵卒冒出頭來，踏著急促的鼓點，喊聲震天，殺向落入埋伏的徐州士兵。
夏侯惇率部在左，弓矢如雨；曹純領騎從右邊出，馬蹄奔騰。
兩下夾擊。
仿佛無備的許顯部兵卒，這時卻臨危不亂。
部隊兩側的兵士，舉起盾牌，抵擋曹兵從山丘上沖下來的攻勢；部隊前方的兵士，緩緩地向后撤退，后方的兵士，則展開隨軍的輜重車，很快就列成了一個弧線沖外的半圓陣型。
曹操見到徐州兵的此種狀況，心中不覺大驚，想道：“看那徐州兵的應對舉措，有條不紊，哪里是無有防備，分明是早有戒心！哎呀，卻不是荀貞之中了我計，莫非是我中了他計？”
有一曹軍的弩手，倒是運氣上佳，一箭射去，本是胡亂而射的，恰好中了許顯的將旗。
繩索被弩矢射斷，將旗滑落地上。