齊娘子輕輕點頭，低頭看著自己粗糙甚至有些微微變形的手指，有些慚愧地道：“我明白的，您不必覺得為難。”
她先前明明繡得很好的……
可時隔數年再拿起繡花針，等著她的不是生疏，而是繡出來的東西不成樣子。
這兩年來在山礦里做苦力的經歷，怕是要讓她的雙手再做不了如此精細的活兒了……
“既如此，娘子還是去別處問問吧。”那掌柜的從柜臺中撿了幾枚銅板遞過去，嘆氣道：“今日天寒，娘子且拿著去對面打碗熱湯喝……”
聽到店中有幾名客人正低聲議論著自己，齊娘子愈發羞慚，連忙擺手道：“多謝掌柜好意，不必了……”
她雖是拮據非常，但既已歸入良籍，有手有腳，就不能讓自己淪為接受施舍的乞丐。
那兩位姑娘和蕭侯爺將她扶了起來做人，她便不能再將腰彎下去。
齊娘子施禮離開了此處。
然而耳邊的議論卻越來越多。
此處距官衙不遠，便有許多那日在衙門外看熱鬧的人將她認了出來。
“瞧，這就是那日被打得不成樣子的齊娘子，臉上的傷還沒消呢……”
“她倒是個要強的，換作我，只怕是跨不出家門。”
“聽說她買了些田，如今住在城外的東水縣里，進城來作何？”
“買了田也不能立時便有收成，還是要顧生計的呀。”
耳邊的議論辨不出善意還是惡意，卻也足以叫人無所適從。
而若說婦人們的還算和氣，從部分男人們口中說出來的話語則稍顯刺耳了：“……夫妻間小吵小鬧，便鬧去官府義絕，這在咱們營洲城還是頭一樁呢。”
“可不是，若人人效仿，這些婦人們豈不是要翻了天了？”
“說到底不還是靠著男人才脫了賤籍？”
“聽說那張老二挨了幾十板子，腿都差不多廢了！娶個賤籍婆娘差點也連命都丟了……”
“這二者之間有什么關連？那張老二辱罵軍中校尉之事，你們是聾了還是腦子丟了？長了張嘴，就非得添些油加些醋才舒坦？”一旁抹桌子的苗氏柳葉眉豎起，橫了那桌男人一眼，“吃包子都堵不住碎嘴的，往后休要再來我鋪子里！”
“你……”
“苗娘子好大的火氣！”
幾名男人面面相覷，卻也未同她吵——沒法子，包子實在好吃，俏寡婦實在好看，不來那是萬萬不能的。
苗氏嗓門亮，這番話便也傳到了齊娘子耳中，齊娘子下意識地看過去時，只見那腰間系著藍布襜衣、挽著衣袖抓著抹布的年輕婦人正朝自己走來——
“娘子進城找活兒做？”
齊娘子有些怔怔地點頭：“是……”
“我這鋪子里缺個幫忙的，每月給一吊錢，搬挪擦桌端碟洗碗都得干，可做得了嗎？”
“做……做得了！”齊娘子忙不迭點頭。
苗氏爽利點頭：“那成，你明日來上工。”
“今日就行！”齊娘子歡喜不已，紅了眼睛行禮道：“多謝娘子！”
“我雇人，你做工，有甚可謝的？”苗氏笑了笑：“隨我來。”
齊娘子應下，揩去眼角淚花，隨苗氏走了進去。
經過大堂時，見食客都朝自己看過來，齊娘子從歡喜中回過神，抓了抓手指，還是忐忑地道：“娘子該知我的身份……留我在鋪子里，可會耽誤娘子做生意嗎？”
“能耽誤什么？我一個前前后后克死了五個男人的寡婦，這鋪子不還照常開么。”
齊娘子大驚掩口。
克死了……五個男人？！
天爺，竟如此厲害的嗎？