臨清城，鰲頭磯。
十里人家兩岸分，層樓高棟入青云，官船賈舶紛紛過，擊鼓鳴鑼處處聞。
會通河在靠近運河附近分為兩支，從南北兩處流入運河，形成一片中洲。東南紈綺，西北裘褐，皆聚于此。中洲之上還有一座石壩，其狀如鰲頭，兩支運河上的四處河閘像鰲的兩對足，廣濟橋在鰲頭磯后面像其尾，又有臨清書法大家為鰲頭磯題字“獨占”二字，賦予“獨占鰲頭”的野心和意境。
這正是‘鰲磯凝秀’之景。
不遠處一間青樓便借著凝秀之意，取名為秀香閣。論規模與名氣，秀香閣并不如對面的另一座青樓凝脂樓，但也沒有差很多。
此時秀香閣上的一間屋子之中，花爺站在窗邊，凝視著遠處的景色。鈔關、橋頭、停泊的船只……臨清城也不復以往的熱鬧。運河停了、反賊攻城，又還有多少生意？
“臨清幫這群蠢貨，投奔根本不懂生意的反賊，還能成什么氣候。”花爺心想道，目光又落回對面的凝脂樓。
不多時，有人敲門。
“這位爺，奴家替你選了個姑娘……”
“進來吧。”
進來的是個姿色尚可的青樓女子，才款款進了屋掩上門。一枚銀子便隨手拋過來。
“閉上嘴，乖乖坐好，敢出聲，老子做了你。”
那青樓女子在這臨清城哪樣的人沒見過，收了銀子將那一臉笑容斂好，在床邊安安靜靜坐下來。
花爺也不看她，自從牡丹死后，他已經很多年沒再涉足這種煙花之地了。當年食髓知味的習慣竟是說戒也就戒掉了。
過了一會，遠處有一群瑞軍遠遠而來，將長街清道，又把對面凝脂樓中的所有客人都驅散出去。
不多時，街上安靜下來，一百余精兵護送著一輛馬車緩緩進了凝香樓，接著，那些老營精兵層層將凝脂樓圍著，守衛得密不透風。
直到傍晚，一個穿著紅裙的女子被人從凝香樓上丟了下來，撲通一聲落在運河里，水花濺起、落下，便沒了聲息。
花爺瞇了瞇眼，忽聽身后那名青樓女子緩緩說道：“那是鎮南軍吳將軍吧？聽說他要是嫌人伺候得不好，事后便這般將人殺掉……”
花爺轉過頭，只見她不知何時已站起身，正站在自己身后看著窗外。
“這位爺是來盯吳將軍的？”
“不好好呆著，你想死？”
“奴家是個命苦的，死了也就死了，打什么緊？”那女子悠然笑道，咬了咬自己的手指，媚眼如絲。
花爺手放在袖子中，握著一把匕首，緩緩走向她。
“爺今日殺了奴家，也就與那位吳將軍是同路貨色了。”
她說著，臉上的笑容越發嫵媚，眼神中卻流露出一絲凄苦來。
一瞬間，花爺又想到了牡丹。
這青樓中各式各樣的女人都有，有的是自甘下賤，有的是被逼無奈。他并不了解所有人，但知道當年牡丹的凄苦。他為其在身上刺了牡丹花，為其殺人落獄，流落江湖……回頭想來，并不后悔。
今日，又見這這樣的眼神。
他皺了皺眉，惡狠狠道：“今日之事不可對旁人說，不然老子剁爛了你！老子的匕首歹毒得很！”
“奴家不怕被爺剁爛，但也不會對別人說，奴家盼著爺除掉吳通那樣的男人……”
花爺出了秀香閣，小心翼翼地繞了好幾圈，確實身后沒有人跟著自己，才一路進到一條偏僻的巷子當中。
走到這里，他忽然有些后悔起來。
“應該把那個女人殺掉的。”心里如此想著。
他敲了敲一間院中，有人開門，他走了進去。
過了一會，巷子中毫無動靜。他這才又出來，從巷尾繞到另一條巷子，回了真正的據點。
“沒尾巴吧？”