竹林比外頭更深、更暗、更詭誕，好像藏著什么猛獸。
密林深處，一間烏黑的竹樓靜靜地立在那兒，周圍不見半個鄰居，黑洞洞的，好像一條張口的巨蛇。
赤韶輕手輕腳地溜了進去“阿婆。”
屋里，一個盤腿的苗族老太婆抬起了頭。她皮膚很白，白里透著青色，幾條小蛇在地上爬來爬去，鱗片磨蹭發出“沙沙”的聲音。
她是金竹寨的蠱婆。
年輕的時候，她和寨主兒子相戀，卻被棒打鴛鴦，于是兩人私奔外逃，可沒過多久，就被寨主抓了回來，彼時，早已生米煮成熟飯。
回來后，她生了個女兒，可按照寨子里的規矩，蠱婆不能結婚，所以把孩子給了情人，自己搬進了竹林深處，鮮少露面。
可赤韶不管這些，她娘難產而死，爹也死得早，外公寵她，她就經常溜進林子里找阿婆。
“阿婆。”她盤腿坐下，“姑姑來了，她要帶我去夕照。”
蠱婆很冷淡“去吧。”
“我舍不得你們。”
“留在這對你沒好處。”她冷冰冰地說，“你不能管寨子，難道想和我一樣，一輩子都被關在這里”
赤江有多個寨子，各寨都有自己的寨主，平日里聽土司調遣，但寨主之位多是父子相繼。土司強硬些的，或許能讓兒子接手，可赤碩和赤韶不熟，不可能為她安排。
赤韶的命運不是當蠱婆，就是嫁出去做寨主夫人。
然而，今年十四歲的赤韶沒想這么多，反倒替親人鳴不平“生病的時候想到阿婆，平時怕您怕得和鬼似的，真是沒有道理。”
蠱婆撫摸著盤桓在手腕上的蛇，它嘶嘶地吐著信子。
“出去吧。”蠱婆的視線穿過竹樓，投向茫茫大山的彼岸，“走到外面去，看看外面的世界。”
赤韶愣住，抬頭看向自己的外婆。
她眼底迸出熱切的光，像一只飛過山巒的雄鷹，而不是只在地上爬行的毒蛇。
但這樣的光輝，只有一瞬間，很快歸于寂滅。
“你該走了。”她對外孫女說，“以后，不要再來了。”
程丹若緊急從貴州城調來了瑪瑙和梅蕊夫婦。
沒辦法，她缺人帶孩子了。
“梅蕊，這是愛娘。她爹金先生是我新聘的西席。”程丹若摟著一個十一二歲的黃毛丫頭，和梅蕊道，“交給你照顧了。”
梅蕊十分吃驚，瞄了一眼她的肚子，滿頭霧水您肚子都沒大呢，請什么西席啊
程丹若沒多解釋，和女孩說“這是我家的管事媳婦，你管她叫蕊姑姑就行，以后要聽話。”
“您放心。”金愛娘撐起一張笑臉，“蕊姑姑好，夫人嫌我是個野丫頭，請您多管教啦。”
梅蕊忍俊不禁，點頭應道“夫人怎么說，我怎么辦。”
“去吧。”程丹若松開金愛，“好好學規矩。”
“明白，指定不能給您丟臉。”金愛有模有樣地行了一禮，退下了。
這時，瑪瑙才好奇地問“這是哪來的孩子”
“送上門來的。”程丹若想起這事，心里也有點感慨。
那天下午，她如往常一樣義診，準備下班的時候，忽然被一對父女攔住了。
當爹的說“程夫人留步，晚生有話要說。”
她駐足“何事”
“請借一步說話。”
程丹若見他們是父女兩個，爹是書生，孩子也小，便讓他們進屋說話。
離奇的一幕發生了。
剛坐定，金老爹就說“說來慚愧，程夫人乃是朝廷命婦，侯門子媳，原輪不到我說這樣的話，可在下不吐不快，還請夫人見諒。”
女孩點頭。