蘇舅舅和舅母遺憾而終，蘇太太郁結于心，沒幾年也去了，只留蘇家父女倆相依為命。
今年初，蘇大爺一病不起，眼見就要斷氣，蘇氏宗族為家產吵得不可開交，非要過繼個嗣子給他，好繼承家業。
蘇大爺無力回天，只好同意，卻恐獨女被他們糟蹋，胡亂嫁了人，便托到柳氏這個表姐頭上，請她代為照看愛女。
柳氏顧念舅舅一家的照拂，答應下來。
不出半月，蘇大爺故去，蘇家的家產大半落于嗣子之手，可憐蘇姑娘帶了一副不足千兩的嫁妝，千里迢迢投奔素未蒙面的表姑。
芳華園中兩個姑娘，一個阮姑娘是嫡親的外孫女，一個是遠房表親。
這般相處，怎能不艱難。
呂媽媽知道，二爺和二奶奶都不好對付，柳氏不敢明著偏幫蘇姑娘，大面上兩個客人都是一樣的。
她只囑咐“花園里可以走一走，西跨院那邊，上個月才動完土，亂糟糟的，姑娘們還是遠著些，省得臟了衣裳。”
兩個姑娘都應了聲，后頭卻傳來婦人的聲音。
“怎么年節里還動土”
呂媽媽轉頭一瞧，只見個身披玫瑰金二色金紫貂斗篷的婦人，身邊立著大紅遍地金狐皮斗篷的少女，心更累了，臉上卻笑“給二太太、七姑娘請安。”
芳華園里住了兩位寄居的姑娘，思寧院中卻住著客居的一對母女。
不是別人，正是姑蘇老家二房的太太和嫡幼女。
二房當年因無嫡子，錯失了定國公傳下來的爵位，叫謝云搶了去，但大房既然絕嗣，族長之位便落到了二房老太爺頭上。
古人重宗族，哪怕是靖海侯，對老二房也客客氣氣的。而老二房經營數代，底氣十足，在老家極具分量，此前謝二回了姑蘇，不知怎么的，和老二房便親密了起來。
下半年，謝二太太上京，一雙眼睛就盯著柳氏，似乎對她這個繼室頗看不上。
這不，斗篷才送到，立馬又尋出一樁事端。
“是侯爺的吩咐。”呂媽媽不卑不亢道，“三爺久不回家，里外原要清掃，正巧小花園的景致也舊了，侯爺發話，把小園子擴到霜露院，也寬敞些。”
頓了頓，又道，“上月已經修整好了，這兩日清掃庭院，下人們進進出出的，容易臟衣裳。”
二太太笑道“也是，英哥兒這般出息，住得寬綽些也應當。”
呂媽媽暗暗咬牙，看這說得什么話，平白惹官司，卻不敢回嘴，中規中矩道“不過聽侯爺吩咐罷了。”
二太太這才朝阮姑娘招招手“走，咱們賞雪去。”
阮姑娘笑應了，同謝七姑娘手挽手，一道去花園里賞雪。
二太太漫不經心的聲音隨風而至“這灰鼠皮子也就顏色正，你們小姑娘家家還是穿狐皮的好看，回頭我找件火狐皮子，正襯你呢。”
呂媽媽深深吸了口氣。
富貴人家的雪景最是好看，純潔無瑕，天地銀裝，佐以鹿肉黃酒，愜意得很。
謝七姑娘是擅長交際的性子，很快和阮姑娘熟稔起來，在暖閣里焚香作詩，間品一二青葡萄，甜滋滋，暖融融。
然則，下午未時末，丫鬟們來回稟“三爺和三奶奶快到家了，兩位姑娘且去迎迎。”
兩個姑娘便重新梳妝凈手，與蘇姑娘會合，三人一道去正院等候。
謝二太太、榮二奶奶劉氏和蔚四奶奶魏氏都到了。
三個姑娘在下首的交椅上坐了，丫鬟捧出熱茶糕點，里外都透出喜慶勁兒。
約莫過了一刻鐘，呂媽媽進屋道“車已經進門了。”
柳氏眼中透出些許喜色，茶端在手中，半天不曾喝。
又過了片時，外間傳來腳步聲，丫鬟們打起簾子，簇擁著一位青年婦人進來。
眾人都定睛仔細打量，只見她二十余歲，體格偏瘦，身著大紅綾襖，外罩件圓領對襟的湖藍色貂鼠披襖，衣襟邊緣的眉子是瓜鼠紋樣的泥金工藝，金光燦燦，下頭著件杏黃如意紋的夾裙，沒有裙襕。