張定邊原籍湖北沔陽州湖弦口，出身漁家。身材魁梧，留著五綹美髯，瀟灑英俊，知天文識地理，習兵法，練武功，精拳藝，擅岐黃。
為人急公好義，路見不平拔刀相助，他在湖北黃蓬鎮與陳友諒、張必先結拜為兄弟，生死與共，風雨同舟，共謀前程
從陳友諒起義，定都武昌，轉戰荊楚，征伐兩江、閩、浙邊陲重鎮，攻無不克，官居大漢太尉，能與士卒同甘苦，共患難，不僅善戰，而且多謀。
當朱元璋的部將康茂才投書偽降，張定邊曾力阻其行，陳友諒專橫獨斷，不納其言，致遭江東橋之慘敗，石灰山戰敗，陳友諒僅以身免。
陳友諒稱帝改元，退守九江；又疏于江防，迨朱元璋之兵，逼近九江之西門，造成驚惶失措，謂兵從天降，幸得張定邊由安慶撤還之師，冒死爭戰，陳友諒才得以脫險，夜走武昌。
武漢為九省之通衢，有長江天塹之險阻，新敗之余，不應急進動師，張定邊再三勸諒，首在安民息兵，整軍堅防，待機出擊。陳友諒不納忠言，我行我素，令制作大艦，擴充水師，集結舉國之兵，號稱六十萬，且載文武百官，作孤注一擲。斯時定邊審時度勢，建議一支兵直搗南京，另一支兵圍南昌，可使朱元璋尾首不能兼顧。
然陳友諒不納忠言，空后防而深入南昌，南昌守將為朱元璋之侄大都督朱文正，一面約日偽降，一面派使臣赴南京求援，留一支軍佯攻南昌；而陳友諒不吸取江東橋慘敗之教訓，而堅信朱文正的降城之約，圍八十五日不下，坐待敵之二十萬援兵從容集結，兵臨城下，再圖施展，已不可能。于是撤圍而入鄱陽湖，朱元璋之兵已布要隘，大戰鄱陽湖，火攻水寮
，張定邊在關鍵時刻單刀直入，連斬朱元璋三員大將，但最終被常遇春用箭射傷，不得不退出，最后朱元璋占據先機，陳友諒頭顱中流矢而身亡，造成全軍覆沒。
此時，定邊身披百矢，猶冒死黑夜駕小舟，載陳友諒之尸，護諒之子陳理。奔武昌，立理為帝。
朱元璋乘勝調軍圍困武昌，陳之元帥張必先被擒，而張定邊堆城益堅，為時兩月，終因無外援，陳理幼弱無知，受胡美之誘獻城出降。
張定邊率一支兵，冒死突圍，逐鹿于荊襄之間，眼看大廈已傾，自感擎天無力，而且士卒疲命相從，斗志日趨消沉，于是勸慰士卒，解甲歸田，相注對淚，依依難舍。
陳友諒身后，群龍無首，起義失敗，張定邊不愿做朱元璋的降將，遂于洪武元年1368戊甲孟秋，遁入泉南靈源山隱居，為避前嫌，削發為僧，自號沐講禪師。
張定邊入空門后，不聞塵俗事，究心佛理，
赤足芒鞋，率領舊屬僧侶，先后墾殖禪田50多畝，以桑麻蔬果植之，既能自給，亦可周給貧者。