掌柜沉默，捏緊了手里的筆桿子。
付長寧把包袱扔在身后桌子上，叫了一碗面、兩碟小菜，“我不收錢的。掌柜改主意了，隨時來尋我。”
飯一到，徑自吃了起來。
趕了一天的路，確實腹中空空。
掌柜收好簿子，去后廚給兒子盛飯。腰后別了個小燈籠，路過付長寧時，遲疑了一瞬，低聲道，“拖到這么晚，天色黑得都瞧不太清人影了。我要給兒子喂飯，客官要是得空，能不能搭把手替我照個路”
“當然，舉手之勞而已。”付長寧放下筷子，接過燈籠桿，跟在掌柜身后，“禮樂殿付長寧，掌柜叫我付長寧就行。”
“客官性子好，沖著客官這副好性子，我就不能冒犯您。客官記得拿穩燈籠桿。”
付長寧不明所以，面上不顯，應了聲，“好。”
掌柜出了門，把飯碗放在柳樹下的青石桌上。從客棧門后取了個梯子出來，搭在柳樹上。回身端起飯碗爬上柳樹。
燈籠挑得再高，也照不清柳樹之上。掌柜只是給了借口讓付長寧來。
掌柜舀了一勺飯，喂向柳樹的兩個“耳朵”。“耳朵”中間張開一條小口子，吞咽起來。“沙沙”的咀嚼聲在黑夜中十分明顯。
那根本不是什么柳樹“耳朵”，是兩個男孩子。男孩子頭部像吹了氣兒一樣漲圓成水缸大小，身子縮成竹竿粗細。腰間綁了一圈粗麻繩，麻繩的另一端系在樹柳樹上。
男孩子似是注意到幽幽燭火，眼珠子遲鈍下移，瞪向付長寧。
那真的是活人有的眼神嗎
付長寧捏緊手中竹竿，腳底涼意順著脊梁直攀爬到頭皮。
這就是人頭皮球。五柳鎮中所有柳樹上冒出來的綠色球揪揪是一個個活人。
“如何發生的”付長寧聽見自己的聲音如是問道。
“大概有十年了吧。我平日偏疼小兒子，給了他一口酥糖，大兒子見了也纏著我要，我怒上心頭，甩了他一巴掌。大兒子摔門而出。第二天告訴我他的臉很脹。我沒當回事兒。”掌柜拽起衣袖替大兒子擦掉嘴邊的食物殘渣，動作輕柔又仔細，“從那天起，他的臉越來越脹，身體卻消瘦下來，像是什么東西捏著全身的氣兒往臉上趕。”
“我帶著他四處求醫，但沒人能治。漸漸地，他的腳開始離地。我便拿了繩子把他綁在柳樹上。沒過幾天，小兒子也說臉發脹，癥狀和大兒子一模一樣。”
“客官，你見多識廣，瞧這病可有得治”掌柜語氣平緩。失望的次數太多，他壓根不抱希望。
“雖是第一次見，付長寧必定盡力而為。”付長寧說。
掌柜立在梯子上，微胖的身子艱難地側過來一些，對著付長寧遙遙一敬，“多謝你。”
“掌柜，這病、”付長寧一頓，暫且稱它為“病”吧，“這病大概是什么時候病發的”
掌柜一愣，還真沒人問過這個問題。客官跟以往的大夫似乎有點兒不同。略微思考了一下，“沒有確定的時間。但非要說一個的話，大概是女兒節前后。”
“女兒節”付長寧把燈籠放在青石桌上，上前幾步，替掌柜扶著梯子。他方才道謝時梯子輕微地閃了一下。