九月底，楊廣下旨，改封魯國公黃明遠為衛公，褒國公宇文述為許公。再加上之前的楚公楊素，已經有三個人封公爵而不是國公了，眾人不知道楊廣想干什么，但黃明遠明白，楊廣這是在醞釀爵位改革了。
十月初五，從營州傳來消息，年初奉命征討契丹的黃明禎、韋云起率軍大破契丹，解營州圍。
自去年十二月份楊廣以黃明禎為營州道行軍總管領幽州軍救援營州，討伐契丹，已經過去十個月了。
當初黃明禎接到命令，已經是去年十二月末了。黃明禎顧不得天寒地凍，趕緊征調兵馬出榆關，救援營州。至于韋云起聯絡的突厥軍隊什么時候到達黃明禎不知道，也不敢指望。
這時候的隋軍，還沒養成有胡人配合作戰的習慣。
當年關中之戰后，黃明禎在長安待了三年多，雖然久未征戰沙場，但來到幽州卻很快便適應。
黃明禎也不是一個人上任，甚至比黃明遼去恒州時準備的還要充分。自到了玄州之后，黃明遠便將當初高震麾下的數百騎兵交給黃明禎，又將趙士悌、劉黑闥、范愿、蒙陳其等人為黃明禎爪牙，以助黃明禎在玄州立足，并表趙士悌為玄州驃騎府車騎將軍，劉黑闥、范愿、蒙陳其等人俱為大都督，使得黃明禎完全掌握了玄州之地的軍權。
黃明禎出兵之后，率兵直驅營州。時天寒地動，隋軍騎兵與契丹人相比根本不占優勢，因此黃明禎到了營州之后，乃屯兵于白狼水（今遼寧省境內的大凌河），與營州隔河相望，作為牽制。
久攻營州不下的契丹酋長大賀咄羅，本想仗著天寒搶上一撥，眼看隋軍援軍到來，心中大驚，便有撤軍的想法。只是他不愿意舍棄馬上就要到手的營州城，也擔心部隊在損失這么大的情況下卻沒有什么收獲會影響士氣，因此不敢輕易退兵。
眼看黃明禎頓兵不前，大賀咄羅準備試探黃明禎的實力，然后再做計較。
一月十三日，大賀咄羅一面令軍隊繼續圍攻營州城，一面分出數千騎兵越過白狼水，直撲隋軍大營。
黃明禎來到白狼水之后，便挑土潑水，利用這天寒地凍的氣候，連筑十二座小堡，作為防線，拱衛大營。每個小堡中布置數百弓弩手，各堡之間相互照應。等到契丹騎兵殺過來之后，這個堡中的弓弩手便相互配合，射殺契丹騎兵。契丹騎兵若是要攻擊某一個小堡，則要面對相鄰數個堡壘的設計，還要防止黃明禎的主力部隊襲擊身后。
而且這些小堡極大限度地限制了騎兵的縱橫，人為割裂了契丹騎兵的沖鋒道路。契丹騎兵數次對隋軍發動攻擊，皆被隋軍擊敗，損失慘重。
吃過幾次虧之后，大賀咄羅不敢再貿然攻擊黃明禎所部。眼看隋軍援軍不主動攻擊，也不知道隋軍打什么主意，為了穩妥，他便只得對其采取守勢。
而正面的營州城，因為援軍到來，士氣大振。大賀咄羅幾次攻擊，都被黃明禎從南方牽制，使得他無法盡全力。
如此雙方對峙了大半個月，契丹人的攻擊毫無進展。南面的黃明禎所部像一個鐵殼一般砸不爛，打不開；而每每要得勝的營州城，則會因為南線隋軍的攻擊而功虧一簣。黃明遠就像是釣魚一樣，擊而不打，就是跟契丹人繞圈子，大賀咄羅氣個半死，實在無可奈何。
到了二月初，雙方已經僵持了大半個月，契丹人的補給早用光了，凍餓而死的部眾不計其數，滿大營都是尸體。