永平元年，印度高僧勒拿摩提和菩提流支先后到少林寺開辟譯場，在少林寺西臺舍利塔設立翻經堂翻譯經書。之后，慧光在少林寺弘揚四分律等師。
北魏孝明帝孝昌三年，釋迦牟尼佛第二十八代徒菩提達摩來到少林寺，他在跋陀開創的基礎上，廣集信徒，傳授禪宗，東魏孝靜帝平三年傳法于慧可，從此禪學在少林寺落跡流傳。
南北朝期間，北周武帝采納還俗沙門衛元嵩刪寺減僧的建議，在建德三年下令禁止佛教傳流，史稱北周武帝滅佛，少林寺毀壞嚴重。
北周大象二年，北周靜帝恢復少林寺，將其改名為陟岵寺。
隋文帝崇佛，復改陟岵寺為少林寺，并賜給少林寺土地一百頃，再加上其他賞賜，少林寺成為擁有百頃良田和龐大寺產的大寺院。
唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到太宗皇帝的封賞，賜田千頃，水碾一具，并稱少林僧人為僧兵，從此，少林寺名揚下，被譽為下第一名剎。
玄宗年間，少林寺擁有土地多畝，寺基540畝，樓臺殿閣5000余間，僧徒達2000多人。達摩祖師開創的禪宗教派日益興盛，成為有唐以來佛教最大宗派。
不多時，白復便來到少林寺山門前。此刻還未亮，連最早的香客也還沒有上山。
少林寺山門高大氣派，不愧為下禪宗祖庭。
禪宗也疆佛心宗，以明心見性、頓悟成佛為要旨。
少林功夫最初的形態是禪定，后來才發展出了完整的武術招式和體系。武技只是形式，真正的內涵是禪宗智慧和佛教信仰。在佛門高僧眼中，參禪是正道，拳勇乃末技，僧眾們不過是借練功習武達到收心斂性、屏慮入定、強身健體，益壽延年的目的。
少林功夫的要旨是禪武合一。以禪入武，習武修禪，將禪理融合在武技，一招一式皆含禪意，從念念不忘到物我雙忘，故能出神入化，淋漓盡致，又稱“武術禪”。
達摩祖師坐禪，觀虎豹狼蟲，創出少林武功。隨后，歷代高僧所創的絕技，經過弟子傳播出去，再經過江湖的千錘百煉又傳回少林，融入少林。這樣的循環使得少林武術融匯了下各門各派的武術，正所謂“宗歸少林”。
“下武功出少林”就這一句，就足以讓每一位武學之士心潮澎湃、敬仰膜拜。
少林是中原武林體系最龐大的門派，少林武功博大精深，武功套路高達七百種以上。
易筋經、洗髓經、大藏經、無相功、混元功、般若掌法、金剛伏魔拳法、羅漢降龍、伏虎拳、火焰刀法、摩訶指訣，無相神腿，無念心法、維摩詰身法、一葦渡江步、楞伽伏虎棍法等少林七十二絕技更是驚世駭俗之絕學。江湖上無人不知、無人不曉，震爍古今
僧兵所擅長的兵器除煉、槍、劍、棍以外，還有三股叉、套三環、草鐮合槍、梢子棍合槍、峨嵋刺、鐵扇子、月牙鏟、方便鏟、和戟鐮、秀圈、方畫戟、雙錘、大斧、雙斧等。
鞭有七節鞭、九節鞭、雙鞭。鞭有單、雙、軟、硬之分，材質有銅、鐵、鐵木、純木之別。有擋、摔、點、截、掃、盤、板、戳、攔、撩、撥等鞭法。
棍有烏梢棍、齊眉棍、三節棍。三節棍三節相連，節節能用，三節互換，攻守兼備，可長可短，遠近兼顧。
錘有長柄錘、短柄錘、鏈子錘。少林銅錘全長二尺五寸，頭長八寸，一般為勇力之士所持用。使用時硬砸實架，其用法有涮、拽、掛、砸、架、云、蓋等。
除了兵刃，少林武僧徒手功夫也相當撩空手奪刀、空手奪槍、空手奪匕首、撥步炮、少鬼攥槍、卸骨法、擒拿法、點穴法、短打法等樣樣精通。
輕功步伐有閃戰移身把、心意把、虎撲把、十字亂把、游龍飛步、丹鳳朝陽步、老君抱葫步、老猴搬枝步、金絲纏步等。