在過去那個人命如草芥的年月里，城外發現個死倒兒,河里有個河漂子都是再正常不過的事情了,只要沒有家屬報官，通常情況下是沒有人去調查這些人真正的死因的。
因為即便查了，無非就是餓死的乞丐或者是投水的娼婦，所以官府壓根兒就不會花精力去調查這些事情，能用一張草席把尸首給收了就已經算是仁至義盡了。
誰知有一年夏天大旱，城郊的一處深潭干枯見底，結果路過的人們卻發現潭底竟然白骨累累，藏了許多的死人如果僅僅只是一兩具尸骨也就算了，官府找人草草收斂了也就鬧不出什么風波來，可岸上的人們細細一數，至少有十幾具之多
野潭驚顯尸骨的事情一下子就在百姓中間傳開了，一時間鬧得人心惶惶，事情很快就傳到了本地縣丞的耳中，為了安撫民心，也為了以正法度，他決定要徹查此案，給百姓一個交待。
上頭都發話了，下頭自然是要照辦的，于是幾個衙役和兩名仵作一起將潭底的所有尸骨收斂出來，經過勘驗后發現，這些尸體大多都是關節磨損、骨骼變形，或者肢體有殘疾的人。
仵作由此推測這些人中絕大多數都是街上的乞丐，又或者是逃難的災民，總之都是一些沒有人在乎他們生死的可憐人可因為當時的尸檢技術有限，所以對這種只剩下白骨的尸體很難判斷其真正的死因。
不過有一點是可以肯定的，那就是這些人全都是被人害死的，因為這些尸骨的腳下全都拴著一塊石頭，而這么做的原因自然是不想讓尸體浮出水面被人發現。
由于這是一樁沉年舊案，受害人的身份、死因全都不明，再加上又無苦主報案，所以即便當時再怎么轟動，最后也就不了了之了。
誰知就在人們漸漸快要將此事遺忘的時候，卻突然有一個流浪漢跑到縣衙報官，說自己被人騙回家后差點被殺，而對方還口口聲聲指認想要殺死自己的人正是本縣的舉人佟鶴林。
一開始縣丞并不相信這流浪漢的話，可聽他說得有鼻子有眼兒的，還說佟鶴林家里現在就放著另一具尸體，要不是自己掙脫繩子跑了，怕是也會落得同樣的下場再加上眾人此時又全都聯想到之前那十幾具無名白骨，于是縣丞就立刻派人趕去了佟鶴林的家里。
衙役們一開始都以為這不過是乞丐的瘋言瘋語，結果等一行人趕到佟舉人家里時，卻見他喝得寧酊大醉，而在佟家的柴房里赫然擺放著一具被挖了心肝的尸體
柴房的尸體再加上乞丐的證詞，佟舉人的罪行立刻昭然若揭，而事情到了這一步，所有人看佟舉人的眼神也全都變得不一樣了，他不在是那個品德高潔的謙謙君子，而是變成了面目可憎的殺人魔
佟舉人在清醒后得知自己的罪行已經暴露，既不承認也不否則始終一言不發。當然，負責審案的大人自認為對付佟鶴林這種犯人還是頗有心得的，在他們看來像佟舉人這種手無縛雞之力的文人，只要稍一用刑自然就什么都招了。