馬班主進宮后，皇后甚是熱情地招待了他，讓他受寵若驚。
皇后表示“我并不想聽你們的戲。”
馬班主那你召我們進宮干嘛
皇后拿出兩疊紙“這是我近兩日寫的兩個戲，是我少年時無意見聞的，想請馬班主幫我排出來。”
馬班主接過，兩疊紙頁最上方字體娟秀寫著牡丹亭西廂記。
馬班主見皇后是個寬宏之人，實話實說道“小人淺薄，不曾聽聞這兩戲目，皇后恕罪。”
皇后依舊笑意盈盈“沒聽過不要緊，馬班主可以抽個時間排練這戲目，不求精致，有個框架，能將故事講清楚即可。”
皇后只給了馬家班兩天時間，一眾人馬分成兩個團隊，熬了兩個大夜，戰戰兢兢地來皇宮表演。
因為準備倉促，他們做不到盡善盡美，只能將故事表演個大概。
演出取得熱烈反響，后宮來看戲的娘娘們連連拍手叫好，兩場演出都得到了滿堂彩，觀眾熱情前所未有。
馬班主能理解眾人的心情，因為他第一次翻看兩本劇本時，也完全被情節吸引。
演出結束，馬班主又被皇后召見。
馬班主只以為皇后要問責，惴惴不安。畢竟十分的劇本，馬家班只呈現了三分不到。
就在馬班主祈禱著賞個板子就好，千萬別掉腦袋時，皇后卻給了他一筆豐厚的打賞，說是酬勞。
馬班主千恩萬謝，自責自己沒將戲搞好，一定會再三斟酌打磨。
未料皇后又掏出兩疊紙頁，同樣是他未曾聽聞的劇目，要求同上次。
有了第一次的經驗，再加上心態上放輕松，馬班主排出的戲比第一次成功。
連續合作四次之后，馬班主早已駕輕就熟。他斗膽懇求皇后，這劇目只表演一次太浪費，能否允許他們在民間也演出這些戲目。
皇后欣然應允。
自此，馬家班進行擴充，有了六套演出班子。眾人輪著排新戲，排好的戲目也對大眾開放。
能在宮中博得滿堂彩的劇目，自然也能在民間掀起浪潮，很快，每日來看戲的人將戲苑擠得水泄不通。
馬班主看著跟前的小紅。
小紅是她新收的小徒弟。新徒前兩年主要是做雜役，不教學，一來擔心是其他戲苑來偷師，二來擔心學徒學成便跑，因而兩年雜工既是學費，也考驗其品性為人。
小紅愛演戲，經常在后臺偷著練，馬班主是看在眼底的。
那日去皇宮，小紅又在后臺學著臺上花旦走位比劃，恰巧被散心的皇后看到。小紅不知對方是皇后，言語多有冒犯，不料皇后不惱，還在看到馬班主時，笑言該給新人一個機會。他新的劇目霸王別姬，恰好適合小紅。
皇后欽點，馬班主也不敢造次，手把手教小紅排完整部戲。為了克服其緊張心理，馬班主擅自決定，先在戲苑演出一次霸王別姬，再進宮演出。
馬班主“別緊張，注意臺風。”
小紅哆嗦著手“我，我控制不住我自己。”
馬班主理解初次登臺的恐懼。他忽然想起自己初次登臺時，師傅和他說，你就想象下面坐的是師傅。
馬班主“你就想象一會你是給皇后演出，只有皇后一個觀眾。”
非常神奇又意料之中，小紅的手不再顫抖，呼吸也變得均勻。
馬班主心下感嘆，皇后真是個神奇的人。
明明小紅和皇后僅有一面之緣，卻對皇后十分仰慕。
而皇后身上最大的特點，是親和，以及讓人寧心靜氣的獨特氣質。