方臨淵抬頭看去，便見是個穿著破布褂子的老人，須發皆白，滿面溝壑，手中拄著一根木拐。他一條腿上有傷，從小腿到腳上血淋淋的，將破草鞋都染成了黑紅色。
他哆嗦著、一瘸一拐地走上前來，一手從懷里掏出了一個棉線與草紙穿成的冊子，遞到了方臨淵面前。
他身上傷口不止一處，但懷里的冊子卻護得完完全全，帶著汗水與體溫。
“下坪村去年的賬冊，草民特帶了來，將軍。”
方臨淵雙手接過那賬冊。
那老人卻沒有松手。
方臨淵抬頭看去，便見他渾濁的眼睛里含著淚，嘴唇哆嗦半天，對他說道。
“將軍，下坪村一個冬天餓死十來個人了。”
方臨淵看了他片刻，鄭重地點了點頭。
“您放心。”他沒有多說。
接著，他抬手解下自己腰間的荷包，揚手丟給了站在不遠處的副將。
“去買止血的傷藥。”他說。
那副將手忙腳亂地接下荷包，詫異地看著他。
“去啊。”方臨淵面無表情。
那副將看了一眼端坐周遭的官吏們，咬了咬牙，還是沒敢抗命，捧著荷包跑了。
而方臨淵則低頭，翻開了那本賬冊。
只三頁，坐在一旁的郡守已經不安地站了起來。
“將軍”他想要上前說話，卻又不敢，猶豫著站在原處，姿態顯得有些滑稽。
方臨淵偏頭看向他。
“這冊子，郡守也看過嗎”
他似笑非笑地在賬冊上點了點。
郡守半天沒說出話來。
方臨淵看他一眼，又將手中的賬冊立起來，朝向站在一旁那個抄著手、滿臉不安的主簿。
“去年每一戶的畝產，報上冊子的都只有六七十斤，減產過半，不知大人是怎么算出的將近三萬石糧食”
“這下官這”
那主簿又將求救的目光看向了郡守等人。
“況且。”方臨淵點了點旁側的那本府衙的稅收，看向那郡守和寺丞。
“大宣的律法寫明了，十五稅一，一成的稅收由主家上繳，而非佃農。”他問道。“怎么這些佃戶們也要交一成稅，一年繳稅兩成，難道是各位大人替皇上定的規矩嗎”
薊北土地平曠肥沃、物產豐盈，于外派的地方官吏來說，是難得的寶地與美差。
年年有大車的糧食送入上京，呈報戶部的稅收也是最豐厚的。若有幸能座上薊北地方官的位置，那便是乘上了東風，想不升遷都難。
但偏這幾位郡守縣令倒霉，剛于薊北上任，便碰上了幾十年來年成最差的荒年。
日子苦兩年也便熬過去了，可若政績做得太差，以后的路怕就斷在這兒了。
寒窗數十年，誰也不甘心。薊北的官員們在這一事上達成了共識，按著從前的標準多征了些錢糧，以至于去年歲末，他們都過了一個好年。
原本，今年風調雨順，眼看著熬到秋天豐收，這筆賬也就揭過去了。