翌日一早。
除因病免去晨昏定省的昭妃外,眾后妃一如往常齊聚息鳳宮主殿，向皇后江氏請安。
正說著話，卻忽聽殿外傳來一陣高過一陣的哭聲。
眾妃之中,數薛答應年紀最小，不過十五歲,正是好奇貪玩的年紀。
聽那哭聲凄慘,少女難露不忍,扭過頭去、小聲問一旁的惠貴人“惠姐姐，外頭這是什么動靜”
“宮人受罰罷了,”惠貴人以手掩口，低聲道，“聽說是照顧十皇子的宮女居心不良竟妄想誘十皇子行那不軌之事。”
薛答應聞言,眼睛頓時瞪得渾圓，“這十、十皇子才多大”
卻不想，她這一聲沒壓住，在座眾人皆聽得一清二楚。
原本正同純妃閑談的皇后，立即話音微頓。一時間門，四方目光皆向這年少不知事的小貴人聚焦。
薛答應畢竟年幼，哪里見過這種陣仗，嚇得慌忙下跪。
“無妨，”江氏回過神來,卻淡淡笑道,“薛答應，起來罷。是本宮治下不嚴,叫諸位妹妹看笑話了。”
可話雖如此，殿中氣氛卻終究愈發微妙。
薛答應更是噤若寒蟬，再不敢有半點言語。
直到眾人散去,她與同宮的惠貴人相攜離開，仍驚魂未定，不住道“方才、方才我竟這般失言，惠姐姐，你說，皇后娘娘是不是生氣了我從沒見過娘娘那般神色”
惠貴人聞言，安慰似的輕拍她手背，道“莫要多想。娘娘仁慈，怎會同你計較”
“可是”
“可是什么我瞧著，倒像是娘娘本就心有不愉，便是你不說那話，也好不到哪去的，”惠貴人語重心長，“何況說都說了，后悔也無用。你只記得，以后在娘娘跟前，切勿再提及十皇子之事，謹言慎行就是了。”
說著，她眉心微蹙，望向前院那一灘尚未來得及清掃的血跡。
正要再說些什么，卻聽身旁傳來“哎喲”一聲側頭一看，原是薛答應走得太快，迎面撞上個廊下等候的宮女。
那宮女瞧著年紀不大，面容卻出落得清秀可人，一身淺綠宮裝，更襯得她嬌小玲瓏，頗為惹人憐愛。
但在美人如云的深宮之中，倒也不算出挑，仔細看，唯獨一雙眼睛生得格外剔透水靈
人亦著實機靈。
不等兩人身后侍女沖上前來問罪，她眼珠兒一轉，認出面前人身份，立刻頗有眼色地跪下賠罪。
“罷了罷了。”
薛答應緩過勁來，不甚在意地擺擺手，示意那宮女起身。
一行人與小宮女擦肩而過。
惠貴人走了幾步，卻忽的回過頭去。
正見皇后身邊的蘭芝姑姑不知何時出了殿來，與那小宮女相談甚歡，聊了一會兒，笑著接過小宮女遞來的一紙信函，轉身離去。
那小宮女則繼續在廊下等候，不巧，與她四目相對，一瞬面露愕然，又立刻擠出個不太自然的笑臉來。
那雙眼睛
“惠姐姐”身旁的薛答應一路嘰嘰喳喳，難得半天沒聽她應聲，終于忍不住循著她看的方向望去，好奇道，“你看什么看得這般認真”
惠貴人，亦即當今朝中禮部侍郎曹貴之女，曹煙柔，聞聽此言，這才后知后覺地收回目光。
“沒有沒有。”她低聲道。
面上神情卻肉眼可見地不自在起來。
“許是我記錯了，”曹煙柔說，“當是我記錯了，否則、否則不應該”
世上哪有這么巧合的事呢
息鳳宮主殿內。
江氏一改方才受眾妃請安時的繁瑣裝束，改挽輕紗披帛，著絳紫色對襟折裥裙。
任由身后宮女為其揉按著太陽穴，她則兀自單手撐頰，閉目養神。
那依稀可見昔日美貌的臉上，卻是幾層妝粉亦掩不住的疲態。
蘭芝甫一踏入殿中，便擺手屏退一眾在旁伺候的宮人。
江氏被絮語聲驚動，又覺太陽穴處不輕不重揉捏的力氣亦一瞬撤去，不禁微微抬眼，面露不虞，道“何事”
“回娘娘。”
蘭芝自然知曉自家主子仍在為昨夜死士刺殺那太醫失手一事煩心，忙將手中信函呈遞上前，“是朝華宮那位，方才遣人送了信來。”