歲暮天寒，大雪連日。
古城上京被風雪籠罩，大街小巷披掛銀白。墻角屋檐垂掛冰棱，遠遠望去仿佛雪堆冰砌，同漫天飛雪融為一體。
冷風刺骨，折膠墮指。守城的甲士藏身門洞，裹一張厚實的獸皮袍，仍難抵擋凜冽的寒風。道路上人煙稀少，除了偶爾經過的氏族馬車，少見國人和庶人的身影。路旁隆起零星雪包，形狀大同小異，全是凍餓而死的奴隸。
尸體凍結在地面，僵硬堪比石頭。巡城的甲士召來奴隸，命其推來大車，冒雪將死者送出城外。雪大天寒，真是要了人命。
奴隸不敢反抗，只能埋頭鏟雪，試著將尸體抬到車上。
他們缺衣少食，一個瘦弱不堪。身上裹著破舊的麻布袍，腳上穿著草鞋，腳趾凍得失去知覺。每次彎腰，從領口現出結痂的傷疤，那是前幾天挨的鞭子，動一動就會扯到傷口，鉆心地疼。
“快些，休要磨蹭”甲士耐不住寒冷，不停跺著腳，口中連聲催促。
奴隸不想挨鞭子，立即加快動作。雪鏟到一半，幾人試圖用棍子撬起地上的冰塊。只聽咔嚓聲，尸體一動不動，凸起毛刺的棍子從中折斷。
甲士眼睛一立就要呵斥，城頭忽然傳來鼓聲，連續三下，中途加入蒼涼的號角。
“諸侯國入覲”
自入冬以來，諸侯國的隊伍陸續抵達。因是小覲，車隊規模不如大覲，更不及諸侯朝見。
上溯二十年，四大諸侯率群雄朝見天子，那才是聲勢浩大壯觀無比。上京眾人每次回想起，都不免為記憶中的場面震撼。
好奇入城的隊伍，甲士顧不得鞭打奴隸，喝令他們繼續干活，轉身朝城門走去。
雪下得太大，相隔數米看不清人面。
距離城門漸近，他努力睜大雙眼，也只能看到排成長龍的車隊，以及飄揚在風中的旗幟。淄旗，玄鳥紋，是晉。
車輛魚貫入城，車輪壓過積雪，留下并排轍痕。從車轍的深度判斷，車上裝載之物重量可觀。全副武裝的甲士護衛在車隊兩旁。
和別國甲士不同，他們全部騎馬，馬上配備獨特的鞍具，上京眾人從未曾見過。
為首的車輛上，趕車的馬奴收緊韁繩，車廂門敞開，黑袍錦帶的晉國大夫遞出金
印，一名下大夫雙手接過，確認無誤立刻放行。
請往驛坊。
下大夫送還金印，側身讓到一旁，態度十分恭敬。
晉國大夫略微頷首，頗有幾分傲慢。隨著上京衰落諸侯崛起，每逢大諸侯國入覲，類似場景時有放生，上京眾人已經見怪不怪。
車隊繼續前行，穿過長街駛往驛坊。
下大夫目送車隊遠去，轉身召來甲士，吩咐道“速去稟報宮內。”甲士抱拳領命，城門處沖出快馬，飛速馳向王宮。
驛坊位于城西，常年冷清，唯有諸侯國入覲時才會變得熱鬧。
晉國一行人抵達時，坊內已有二十多個小國使臣，并有越、楚兩國人員下榻。聽到動靜，廊下傳來腳步聲，接連出現人影。
發現是晉國來人，超過半數使臣上前問候，態度十分熱絡。余者閉門關窗，連寒暄都舍棄，將敵意表現得淋漓盡致。
越、晉是同盟，兩國同楚有嫌隙，隔三差五發生摩擦，邊境戰火從未熄滅。
在上京遇到，晉越自然是同氣連枝，同楚國針鋒相對，分庭抗禮。
依附三者的小國各自站隊，態度始終如一。
搖擺不定的處處謹小慎微，不敢越雷池半步。以免被大國抓住，淪為殺雞儆猴的工具。
晉國大夫出身雍氏，名檀，是家主雍楹的幼子。性格八面玲瓏，長袖善舞，屢次出使皆順風順水。
唯有一次遭遇挫折，便是當年送公子珩入上京。