金陵城東,薛宅。
這是一所前后五進，從南面墻上幾乎一眼望不到北面墻的大宅，宅內樹木蔥蘢,布局頗有章法,原是現任家主薛蟠之祖父置辦修繕下的,至今已快五十個年頭。
薛氏祖上曾任中書舍人,傳家到如今,在金陵共分八房。族中目今雖無人為官,但托賴祖上的基業,今年才十四的長房公子薛蟠現還內領著帑錢糧,采辦雜料,在金陵城內也算名門望族了。注4
只是一大早，住在這豪奢薛宅內的當家太太薛王氏就不痛快。注1
“看你哥哥昨兒三更才回來,今兒一早又出去了”薛王氏吃不下早飯,對女兒薛寶釵抱怨。
大前日下午,蟠兒突然從外面帶回來一個小丫頭，說是花五百兩銀子買的,磨著她要收在房里。
她看那小丫頭倒是生得好體面模樣兒，五百兩銀子買來，也不算虧得太多罷，只是年紀還太小,不過才十一二，怎么好給他再者宮內發旨，明春選秀,除給新皇擇選妃嬪外，還要選公主郡主伴讀等女官，家里正要送寶釵去應選,不日便要出門上京，正忙著打點行李人手，她便沒應。他就連著兩天不肯在家，連出門的事都不理。
“為一個小丫頭和我鬧性子，就這么不管不顧起來。”薛王氏嘆氣。
薛寶釵年才十一，已顯出秀美端方的模樣，言行舉止溫柔嫻雅。因她父親四年前突然一病去了，母親只知一味溺愛哥哥，哥哥薛蟠又總不成器，她小小年紀便不再以琴棋詩書為要，收心幫母親掌家理事、分憂解勞，又時常勸導哥哥，只是還沒見效驗。
母親沒心情用飯，薛寶釵便親手將一碗燕窩捧給母親，笑勸道“一個小丫頭罷了，原是玩意兒，不值什么，哥哥也就是這兩日氣性上來，一時想不開，又不想和媽爭執，所以躲在外面。等過兩日回轉了，必然后悔的，還要搜羅東西來孝敬媽呢。媽再同他講些道理，家里外頭的好丫頭多了，他也未必非就現在要那丫頭。”注2
這些要不要丫頭的話，對一個年紀不大，且還沒出閨門的女孩子來說，其實有些過了。
薛寶釵面上泛起飛紅。
薛蟠從去年出孝就沾了女色，薛王氏為這些和兒子吵鬧，都是薛寶釵從旁勸著。因此薛王氏已經習慣了女兒說這些話，并不覺得怎么。
吃一口女兒捧來的燕窩，薛王氏嘆道“若你哥哥能有你一半懂事，我的兒我也不用愁了。”
這話也是老生常談。薛寶釵無非跟著母親嘆氣，再加以勸解而已。
媽媽管不住哥哥，她又不好出門，年紀又小，連薛氏族里別房的長輩都只把她當孩子，正經大事她一件插不進手，何況那些在外見慣了人事的掌柜伙計們。他們不過看在家里還有哥哥一個男子的份上，才對她聽命。
可哥哥已經十四了，按家里的現下光景，還有幾年能讓他懂事
自父親和三叔相繼去后，各地掌柜送來的出息一年不如一年，顯然是
看哥哥年輕不知事，故意哄騙。
薛寶釵心中的憂愁比母親更甚，卻不好對母親露出來。
用罷早飯，薛王氏理些家中雜事，又斟酌帶去京里的人手。
薛寶釵并不回房，只在母親身邊陪伴，手里做著一雙鞋。
打發完一件事，瞥見女兒手里的東西，薛王氏便道“寶丫頭，怎么又弄這些家里又不少做衣鞋的人，何必你親自動手實在想做，弄些細巧活計也罷了。”
薛寶釵笑道“這是給三嬸子的壽禮，讓別人做不好，也不是什么難的東西，三兩日就完了。趕在咱們走之前送去，三嬸子也好知道我的孝心。咱們一出門一二年，家里的事還多要勞煩嬸娘看顧呢。”