揚州城東北二十里的小銀莊，緊挨著運河。
十天前還自由自在的江有貴，怎么也沒想到做鄉勇不但要跟官軍一起防堵賊匪，而且要干取土填河這樣的苦力活兒。南河總督讓地方上的官老爺幫著籌的糧還遠在邵伯，不曉得要什么時候才能運到，他餓的饑腸轆轆卻不敢扔下鍬歇息，只能硬著頭皮接著挖。
“二哥，我實在餓得不行了，要先不歇會兒？”做鄉勇之前只撐過船的小六真挖不動了，放下鍬苦著臉道。
江有貴抬頭看了看遠處那幾個騎在馬上監工的八旗兵，伸出手道：“你以為我不餓，你以為我不想歇，看看我的手，磨了好幾個泡，可不干行嗎？”
小六早上因為偷懶，挨過幾鞭子，一提起那些八旗兵就窩火，彎下腰背對著遠處的那幾個八旗兵道：“二哥，他們就六個人，我們這么多人，有什么好怕的？”
“有什么好怕的，說得倒輕巧！”
“本來就是！”
“這兒只有六個，其它地方呢？周圍全是官兵，你是不是不想活了？”江有貴嘴上這么說，其實心里一樣郁悶，暗想就算私鹽買賣沒法兒做，去討飯也比做這樣的鄉勇強。
小六不曉得他是怎么想的，又忍不住道：“二哥，揚州和儀真被賊匪占了，南邊不是賊匪就是官兵，北邊沒賊匪。我們為什么不去北邊接著做私鹽買賣，為什么非要來吃這個苦受這個罪？”
一個同樣餓得不行也累的不行的鄉勇附和道：“是啊二哥，從淮南收不到鹽我們可以去淮北的那些鹽場收！”
“收鹽是要本錢，沒本錢怎么收？”江有貴反問了一句，接著道：“就算有本錢能收著鹽，也要有船運。那么多船全被發匪搶了，你真有本事怎么不去發匪那兒把船搶回來？”
“可是……”
“可是什么，”江有貴站直身體，揉了揉腰，又抄起鐵鍬道：“就算有本錢也有船，收到鹽也能把鹽從鹽場運出來，又能把鹽賣給誰？我們以前走的是水路，鹽全賣到了湖廣，北邊是漕幫的地盤，真要是把鹽運去，就算官府不管漕幫也不會讓我們賣。”
提起漕幫，一個鄉勇低聲道：“二哥，聽說李昭壽反了。”
“有這事。”
“他能反我們一樣能反，這日子真不是人過的，那些當官的真沒把我們當人看，反正活不下去了，不如去投發匪。”
正說著，一個熟悉的聲音從身后傳來：“投發匪，虧你們想得出來！”
鄉勇嚇一跳，急忙回頭道：“許先生，我就是這么一說。我們干活他們看著，我們餓肚子他們大魚大肉，還不讓人發發牢騷！”