保馬法出臺之后，雖然戰馬依舊不夠用，但普通馬匹卻充足起來。特別是宋徽宗繼位，馬政不斷更改，瘋狂剝削養馬戶，東京城內劣馬泛濫，馬車已逐漸取代驢車。
朱銘新買的幾匹劣馬，全部用來馱運石墨。
他怕漢中和金州買不到這種耐熱材料，干脆就在東京采購。
石墨這玩意兒，古代又稱石黛、畫眉石，用來制作婦人所用的眉筆。
朋友相送，啟程西行。
再次路過關中地區，朱銘發現這里情況更慘。朝廷持續對西夏作戰，嚴重影響陜西民生，特別是到了秦鳳路，那里情況更加明顯。
當他們進入褒斜道時，已經是農歷十月。
按照往年的情況，早就該下雪了，可今年卻遲遲不動。
張鏜說道“明年可能有旱蝗之災。”
“你還懂得預測氣候”朱銘笑道。
張鏜回答“俺讀過兵書兵書說，為將帥者，當曉天文地理。今冬不降雪，來年多半有大旱。”
“但愿別再大旱了。”朱銘嘆息。
這十多年來，山陜地區多有干旱，雖然不像明末那樣嚴重，但也造成大面積歉收。黃河游連年少雨，下游部分河段甚至清澈起來，各地都有“黃河清”的祥瑞報告。
行至虢川鎮，聽聞朱銘路過，守將賈中孚、稅吏曹述連忙迎接。
“賈中孚曹述拜見小官人”兩人納頭便拜。
朱銘笑道“怎叫我小官人”
曹述說“令尊是大官人，郎君便是小官人。”
朱銘問道“你們認識我爹”
賈中孚說“俺們曾被閹人勒索，朱大官人非但把閹人綁了，還將其勒索的錢財悉數歸還。俺見過無數當官的，卻沒見過朱大官人那等清官。官家重用朱大官人，天下百姓就有福了。”
“哈哈哈，你倒是會說話。”朱銘大笑。
賈中孚說“在下所言，句句真心。”
朱銘勉勵道“好生看守關城，莫要放歹人過去。”
賈中孚說“在下一定盡心。”
朱銘說道“既然來了，便留下吃飯吧。”
賈中孚和曹述大喜，他們知道朱家父子圣眷正隆，說不定巴結好了還可以升官。這破地方，位于群山深谷當中，雖然能撈點油水，但實在是太偏僻了。
吃喝之間，朱銘對他們和顏悅色，不時說幾句嘉勉之語。
也并非想要招攬，而是為今后奪關鋪路。
到時候派些人來，直接誘捕，不費吹灰之力，就能奪下關城，牢牢占據褒斜道的出口。