宣德年間北邊防線進一步收縮，特別是開平內遷獨石，使宣、大二鎮地域縮小，瀕臨邊地，不可避免的由邊防二線而為邊防一線，成為遏阻蒙古南下之要沖。對此，明廷除加強二鎮防守外，還不斷完善該地區的防御體系。為解決鎮守官員之間事權不一、相互掣肘和鄰鎮間遇敵互相推諉、互不策應的弊端，專設了宣大總督以加強協調，促成了宣大防務區的建立，成為明代中后期北部防御體系的重要組成部分。
隨著明朝北邊防線的一再南移，宣大地區之戰略重要性日益提高，防務壓力增大。
“京師尤人之腹心也，宣、大項背也，延、寧肢體也，甘肅踵足也。”
“若以地之輕重論，諸邊皆重，而薊州、宣、大、山西尤重。何則拱衛陵寢，底定神京，宣、大若肩背，薊、晉若肘腋也。”
特別是英宗時河套棄守后，蒙古諸部“出河套則寇宣府、大同、三關以震畿輔入河套則寇延綏、寧夏、甘肅、固原以擾關中”，對大明之北邊防線造成很大威脅。
此外，宣大地區多是“分土而治，不相統轄，緩急調遣應援事多掣肘”，兵力分散，而蒙古則不然，常常是集中各部乘虛專攻一鎮。在這種情況下，一鎮之兵根本無法抵御，需要鄰鎮互相救援。但是各鎮巡撫總兵無權調集他鎮之兵馬，鄰鎮有難，往往坐視不救，“一遇有警，因地方兵馬單弱而各分彼此，不肯應援，縱肯應援，亦多觀望，往往坐失機宜”，造成但求自保而難以自保之局面。
“假令并犯宣府，則大同應援為急，如并犯大同，則宣府應援為急，若先事一有所拘，而臨事則有所諉，兵革之際，易相推托，將不免于誤事。”
有鑒于此，為統一宣、大二鎮兵權，加強二鎮間的統一領導和協調行動，需設重臣統馭，故明廷于景泰年間設宣大總督以統二鎮。宣大總督設置后，置罷不常，至嘉靖二十一年始定設不變。
宣大總督設立后，除統領鎮兵協調二鎮行動外，還于嘉靖二十一年獲得了兼理糧餉之權。
“壬午，升整飭北直隸山西河南軍餉右僉都御史翟鵬為兵部右侍郎，兼都察院左僉都御史，總督宣、大軍務，兼理糧餉。”
后來防御形勢日趨嚴峻，遂增重宣大總督之權，除事關機密者不得自專外，其余兵馬、錢糧許便宜從事，先發后聞。世宗實錄載:“戶科給事中劉繪奏:頃者，北虜南侵，陛下特敕兵部侍郎翟鵬總督軍務，臣惟虜遁而總督罷，虜至而總督增設，事出倉卒，機不素定，此非所以專責成，而圖茂功也臣請陛下自今專任翟鵬，凡軍馬、錢糧悉得便宜從事。上是之，即詔翟鵬除事關機密者不得自專，其兵馬、錢糧許便宜從事，先發后聞。”