其實，河套就是黃河那個幾字型大彎那一塊，而大彎的外側東北角就是前套，西北角就是后套，正西面銀川附近就是西套。
先不算外側部分，內側由于地處黃河以南，故而明人稱為河南地，大致范圍對應后世的毛烏素沙地、鄂爾多斯高原、庫布齊沙漠與河套平原。
非常遺憾的是，明代河套由于絕大部分都在400毫米降水線以外，所以河套的降水其實頗為稀少，并不適合大規模耕種，而且河套內還有個中國四大沙漠之一的毛烏素沙漠。
直到高務實穿越前，中國還在投入巨量資金在毛烏素沙漠植樹造林呢。因此，明史里那句“土肥沃，可耕桑”問題很大，哪怕它沒瞎說，也顯然指的不可能是這么大塊沙漠。
這么大片沙漠，你跟我說土肥沃、可耕桑，你耕一個我瞧瞧
所以河套地區事實上只有黃河邊上三塊沖積平原適宜耕種，可依賴河流進行灌溉。但是因為黃河曾經改道，所以后世銀川那片區域，在明代也是不存在的。
換句話說，只有幾字大彎的北部一塊狹長區域，是可以進行農業耕作的土地。
如果拿后世的地圖來比劃，由東到西，從呼和浩特到包頭，再到巴彥淖爾的這一狹長地帶，就是前套加后套。
前套和后套，才是所謂的土肥沃、可耕桑的適宜耕種地區，此處是傳統漢地之外的一塊適宜耕種的飛地。
現代人往往混淆了這兩個地理概念，有些人大概一說河套就以為這個寧夏銀川到榆林外的數千里地，甚至以為這一大塊地都是水草豐美的人間福地呢。
總而言之，明代的真河套地區并不適宜耕種，適宜耕種的其實是黃河以北方向，套外的豐州灘一帶，而其利用的也是河流灌溉。河套內的鄂爾多斯附近倒是水草豐美，但因降水量不足，更適合放牧，而不是耕作，這附近就是明代“套虜”經常活動的地區，也就是清代射兔達人康熙一天射兔三百只的地方。
這下子，基本上就能解釋為什么明人不占據河套了一個不適合耕種的地區，一旦占據了這里，就需要源源不斷的軍需物資，滿足駐軍需要。而對明朝來說，這是一塊無法自給自足的地區，將成為巨大的財政負擔。
明初設置的大寧衛，也是一個無法自給自足的地方，不得不耗費內地四省之力供給，所以緩過來看河套，如果占據河套的話，也必然會成為巨大的財政負擔。
如果真想占據，那就還不如去占豐州灘，也就是前套。
然而問題在于，前套本身也是一塊耕種飛地，與傳統漢地之間相隔有點遠，并不直接接壤，其與山西方向防御重點的大同、宣府之間隔著大片山脈，不管在軍事上還是戰略上，都存在很多問題，如果長期駐守的話，當地守軍很容易變成一只孤軍。因此有明一朝雖然曾派軍偷襲，把大板升城燒了一回，但并沒有占據此地的意圖。
以上只是地理問題，干脆再說一下放棄河套一事。
其實明朝根本談不上放棄不放棄河套，因為有明一代從未實際控制過河套，何談放棄
事實上，河套地區在明初之時，只是個沒人關心的無人區。明初，鑒于元朝勢力北撤后，河套內的蒙古人數量稀少，于是就直接采取了將河套內尚存的人或驅逐、或遷移內地的簡單粗暴政策“四年，大將湯和兵攻察罕腦兒，擒猛將虎臣鎮軍將謝成等降其眾，并省入內地，河套遂墟”。
也就說，僅存少量部族也被遷入內地，人為制造無人區，搞成了一個軍事緩沖地帶。
后世很多人，可能也包括明、清時期的某些人，都以明朝放棄東勝衛視為明朝放棄河套，其實這個認知是典型的事后諸葛亮式的認知錯誤。
東勝衛設置的地方也在套外，就是豐州灘附近。事實上在明初，這里一只是作為山西防御體系的一環，作為明初彈性防御體系中，大軍從山西出征的前哨站，本身就不是為了防御和控制河套所設置。