十月，第一場雪落下時，秦明啟程東歸。駝鈴聲響徹絲綢之路，西域商人追隨龍旗一路東行，隊伍綿延十里。行至龜茲舊地，他忽然下馬，走進一片胡楊林。
林中空地上，立著一塊無字青石碑。這是當年巷戰中殉國的玄甲軍校尉埋骨之處。秦明親手斟滿三杯葡萄酒，灑于碑前。
“這西域，”他輕聲道，“是用血換來的。得用仁政養著，才不算辜負。”
身后，新任龜茲城主跪地哽咽：“臣等誓死效忠天朝！”
長安城樓鐘鼓齊鳴時，秦明的車駕已過潼關。他掀開車簾，回望西方。夕陽下，絲綢之路如金線鋪展，駝隊載著西域的香料東來，中原的絲綢西去。
“告訴工部，”他放下車簾，“明年開春，重修玉門關。關名不改，但關門要修得…能讓波斯大象昂首通過。”
隨行史官鄭重記下：“帝定西域，廣開商路，恩威并施，萬國來朝。”
而秦明閉目養神，指尖在膝上無聲劃著下一個目標。
東北方向，那片盛產海東青的白山黑水。
秦明踏入闊別半載的長安城時，朱雀大街兩側的萬民跪拜聲如潮水般涌來。玄甲衛隊肅立如林，禮炮九響震徹云霄，但這位剛剛踏平西域的帝王，眉宇間卻凝著一層洗不凈的風霜。
“陛下，”內閣首輔捧著西域捷報的賀表趨前，“禮部擬定了三日大慶典，各國使節已至鴻臚寺…”
“慶典免了。”秦明解下沾滿沙塵的斗篷，“將宴席費用撥給河西賑災。傳旨：西域戰歿將士遺孤，準其入長安官學就讀；傷殘者，由太醫院專設傷兵營診治。”
他穿過跪拜的百官，徑直走向太極殿側殿的軍機房。巨大的沙盤上，西域三十六國的旗幟已換成玄色龍紋，唯東北角那片標記著“靺鞨”“契丹”的區域，依舊插著代表不安定的紅標。
“說說東北。”秦明指尖敲了敲沙盤邊緣。
兵部尚書連忙展開輿圖：“靺鞨八部今春為爭奪鹿場血戰，契丹遙輦氏趁機吞并弱部。上月，他們的使臣竟在幽州互市劫走三百匹軍馬…”
“還有，”樞密使補充，“水師在渤海灣截獲一艘新羅商船，艙底藏有靺鞨鍛造的鑌鐵刀。刀柄紋路…與去歲刺殺漕運御史的兇器一致。”
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