柳堯章的家人說他進宮當差了。
宮中挑選聰明伶俐的小太監入文書房讀書學習，從翰林院選拔中低級官員任教。柳堯章去年升任侍講后被派駐文書房，每天去授課教學，早上辰時入宮，至未時三刻放學。
聽說蕭其臻想去后院查看，柳家人很為難。柳堯章的夫人白氏命仆人傳話“小姑現在舍下養病，就住在后院，恐不便接待外客。”
蕭其臻懂得輕重緩急，不能因禮數延誤案情，請求“蕭某公務在身，今日之內必須向府尹復命。只想去看看后院那棵海棠樹，絕不涉足房舍半步，更不會驚擾柳大小姐。還請三少奶奶行個方便。”
仆人去了半天，回話說“奶奶請大人自便。”
蕭其臻道聲“叨擾”，穿堂而過直趨后院。
那院子的房屋樣式同溫霄寒家一致，紅梁黑瓦，綠窗粉墻。總共五間屋子，門上都垂著花鳥紋的布簾，看不見室內格局。
女眷們都回避了，四周空落落不見一人。長長的青石階下放著一排高矮參差胖瘦各異的花盆，栽著金桂、秋菊、木芙蓉、合歡、文心蘭、金魚草等時令花卉，五顏六色，鮮妍明媚。隔斷墻邊用竹竿編制花架，爬著滿滿一墻大紅袍月季，尚有幾朵零星開放。
那海棠樹就立在院子中央，粗有一合。一條青苔小徑由正廳延伸至樹下的雨花石坪前，石坪上放著石凳石桌。
蕭其臻來到石桌前，見桌面光潔，伸手擦拭了無塵垢，顯是時時有人打掃。
溫霄寒曾在這里坐過嗎
他急于尋找輔助線索，舉目四望，被隔墻花架旁立著的大石缸吸引。
這缸子長七尺、寬三尺、有半人多高，缸中佇立太湖石壘成的小假山，色澤蒼潤，形態鎣然，旁邊浮著幾片綠意陳舊的荷葉，與蕭索秋景唱和。
靠近幾步，馬上發現石缸前的泥地上有一行清晰的大鞋印，看痕跡，是從東廂房走來再折返回去的。
他上前伸出右腳比對，二者長度幾乎一致，由此斷定這鞋印長約八寸三分，其人定是個身形高大的男子。
今早下過雨，鞋印若是柳堯章留下的早被雨水沖掉了，其他男丁非柳大小姐允許進不了內宅，還是溫霄寒嫌疑最大
設想估計不離十了，蕭其臻不便直接去女方的閨房拿人，決定等柳堯章回來彼此先通通氣，再想個兩全其美的法子，能讓自己完成使命，又不令柳家卷入是非。
他抬腳欲行，院門外噔噔噔敲過來一串腳步聲，是個穿木屐拎小竹籃的老婆子。
她沒想到深宅大院里會有陌生男子，冷不防瞅見蕭其臻，癟嘴一張炸出尖叫，小腳沒立穩當，一屁股坐在地上，臉上菊紋變形，寫出驚怕。
蕭其臻正要安撫，驀地見那竹籃里滾出一雙大得出奇的繡花鞋，眼珠登時黏了上去。
鞋面是丁香色的閃光綾子，上繡七彩纏枝花卉圖案，鞋底像是牛骨做的，側圍雕了一圈精細花紋。
現今大戶人家的奴婢都會纏足，這雙女鞋目測八寸長，比尋常女人的金蓮小腳足足大了三四倍，瞧這質地做工，不是供普通仆婦穿戴的，鞋底大小似乎還跟石缸前的腳印吻合。
之前浮蕩在蕭其臻胸中的波瀾擴大成三尺巨浪，推翻他十拿九穩的判斷，沖擊出另一種不可思議的假設，順便奪走了神思。
這時東廂房門簾晃動，鉆出個十五六歲花骨朵般俊俏的綠衣梅香，她隱蔽地瞟了蕭其臻一眼，先跑上前撿起繡鞋塞進竹籃，再攙扶婆子起身。
婆子握住她的手惶恐“春梨姑娘，這是誰啊”