人們整裝進發，走出大山發現外界已儼然亂世。
當地百姓都棄家逃亡，遺下一處處被洗劫過的村鎮，連一些孤懸在郊野山林里的人家都遭流寇搶劫一空，尸骨遍野，滿目瘡痍。
據難民說寇亂圍繞京畿向北直隸省西南部蔓延。
牛氏兄弟及其團伙都是實戰經驗豐富的老賊，弓馬老練，精通戰術，利用百姓對官府的不滿，誘拐或脅迫他們加入叛軍，對陣腐敗無能的京軍勝多輸少，還派黨徒煽動其他州縣的流民響應反叛，如今京城西北至西南一線八處點火七處冒煙，賊兵在這一帶橫行無忌，見人就砍。
更可恨的是那些官軍，國家已陷入動蕩，這幫人還只顧搶功撈賞。
遇到逃難的百姓也當做流寇追殺，殺完就拿人頭向上司報功，連老弱婦孺都不放過。
歸途上遍布魑魅魍魎，柳竹秋一行只好隨人流避難，三天時間里從隆慶州以西逃到懷來衛以南的石雞山附近，離京城越來越遠了。
他們的干糧快吃完了，盤纏也剩得不多，再游蕩下去不是辦法。
柳竹秋對井鏢頭說“往西兩百里就是蔚縣，縣令何玿微是我的好朋友，我們可去那里休整。”
同伴們都贊同這一決定，改道向蔚縣前進。
連續下了幾天雪，昨日天晴積雪融化，道上的爛泥沒過腳背，走起來分外吃力。
人們鞋襪被冰水浸透，腳上生出凍瘡，有的腳趾腫大，脹痛難行。
柳竹秋取出韃靼人贈送的防凍藥膏分給同伴涂抹，讓大伙兒輪流講笑話提振士氣。
井鏢頭的小兒子問她“溫大人，你知道天底下最黑的是什么嗎”
柳竹秋回說“煤炭、烏鴉、年輕人的頭發，剛兌好的黑漆”等若干事物，他都一一否認。
最后揭曉答案“天底下最黑的是我們武縣縣太爺的心肝，若將他的心掏出來放進河里，舀出的水都能直接當成墨汁使用。”
他公開挖苦武縣縣令貪殘不仁，立遭父兄訓斥。
聽井鏢頭罵他不知死活，他不服氣道“那裘縣令丟了城池，正等著被朝廷砍頭，你們還怕他作甚要不是他橫征暴斂逼得老百姓活不下去，哪會有那么多人跟著造反我們無家可歸都是他害的。”
井鏢頭忌憚溫霄寒是官員，抽了兒子一記腦瓢，忙著向柳竹秋賠罪。
“犬子年幼無知，慣說混賬話，還請大人見諒。”
柳竹秋總結近日的所見所聞，認同此次寇亂多屬官逼民反，心里也憋著一股怒氣，向井鏢頭道聲“無妨。”，笑問井家小兒“井小哥，我也考你個謎題，方才說了天底下最黑的東西，那你知道天底下最黑的地方是哪里嗎”
井小哥連猜好幾次，都不對，請她揭秘。
柳竹秋大聲說“就是你們武縣縣衙的公堂啊，別的地方太陽都照得到，唯有貪官們坐鎮的公堂暗無天日，一片漆黑。”
她公開表明立場，眾人驚詫后都開懷暢笑，對這位溫大人的剛直不阿有了深刻體會。
轉過數里山路，眼前出現一條尚未結凍的小河溝，清澈河水涓涓流淌，吸引干渴的旅人。
人們到河邊汲水，柳竹秋撈起一把河水喝了兩口，讓瑞福把水壺都裝滿，忽聽對岸有人高聲呼喊“溫霄寒”
她的耳朵先認出聲音的主人，吃驚地舉目張望，只見宋妙仙正在前方激動地朝她揮手。