奚府里只等范寶珠驅車返家后,派了個小廝到皇城外戶部衙門報與奚甯。
奚甯得知，不過淡淡三字“曉得了”，過后再無話講。仍舊俯案埋牘,與戶部尚書鐘敏、左僉都御史施尋芳、監察御史季安細說福建鹽務。
奚甯靠在椅上,兩個指頭在額角輕按，半闔著眼，聽季安粗報,“上回在席上與奚大人所說，不過是冰山一角,福建十八個鹽場，官私商私，目無法紀，惡劣至極！十八個鹽場的司令，在下私自批鹽與當地商販，在上,蒙混過關,逃繳鹽稅,一年竟累積三百多萬的虧空！”
戶部尚書鐘敏,六十來歲的年紀，發鬢覆霜,抖著手擱下茶盅,意味深長地嘆,“你說的只怕還少了,戶部近年核賬，鹽稅一年比一年低，山東、山西、湖廣倒也罷了，福建虧空如此之大,不得不查呀。”說著朝奚甯睇一眼，“子賢，你什么時候入內閣？”
奚甯睜開眼，端正回話，“皇上還沒下旨，下官也不得而知。”
“喬閣老就沒漏個風給你？”
這廂還未答，對過椅上施尋芳倒先笑，“朝廷上下誰不知道，喬閣老與子賢，向來是公事避親，有什么信兒，百官何時知，子賢也何時知。”
聞言，鐘敏老小孩似的跺跺腳，“回頭我非罵那喬老匹夫幾句，也未免謹慎過頭了些！”
“鐘老別動氣，”施尋芳忙勸，“子賢入內閣橫豎也就這兩個月的事兒，就是咱們不急，皇上也急。眼看喬閣老就要退下來了，沒有人去牽制著次輔潘懋，這內閣，豈不成了一言堂？”
季安坐在最末，撇著腦袋嘟囔，“我看已經是了，福建鹽運司的轉運使曹潛，不就是惠德八年他潘懋親自舉薦的？這曹潛，還是他夫人娘家的表侄。要沒他潘懋在內閣，曹潛敢縱容屬下虧空這么多？”
奚甯與他對坐，直過眼望著他笑，像是對他的直言不諱有些欣賞。
施尋芳是其同僚上司，倒用不著給他留臉面，轉過眼來訓斥，“這話兒是該你一個七品監察御史隨口說的？無憑無據，你怎么就知道此事與曹潛有關？又如何知道是為潘懋斂財？潘懋現是內閣次輔，你這些話兒要是傳進他耳朵里，誰也保不了你！”
言辭激昂時，抖得烏紗帽的兩個翅顫顫巍巍。季安只得端正了身子，垂首不言。
須臾間，奚甯斂了笑意，朝上拱手，“鐘老，我看上半年皇上有意派都察院福建巡鹽，已經是有意在提醒潘懋。皇上的意思，是要看下半年的鹽稅，若曹潛知道收斂，大約是不會深究。咱們還是暫且按下此事不提，該如何報虧空就如何報，皇上自然會派人問曹潛，看他如何回話吧。”
鐘敏點點頭，撐起身子，蹣跚著下堂，“眼下也只能如此。這事兒我去跟你岳父說，你先與施大人寫了本，一同進宮面圣。鹽運司隸屬咱們戶部，子賢，少不得你要在皇上面前替我挨幾句罵呀。”
奚甯只笑不語，攙他出去后又返回，幾人廳內擬本，將福建鹽務照實呈錄，只表虧空，不表貪吏。
皇城里挨了訓斥出來，已是二更，奚甯疲倦歸家，不想才進門，見府內管家兜頭迎上來，“老爺，范大人來了，現在廳上候著，說是要見老爺。”
“這么晚，他來做什么？”
“下晌就來了，大約……是為了范姨娘的事兒來求情？”