“誰問你這個了？”奚甯莫名挨了一句，刮一刮光禿禿的人中，稍有發訕地將手在垂在膝上，瞪奚桓一眼，“我是要問你，眼瞧著要科考，我沒功夫管你，下闈的東西，你需得自個兒備著。雖說考過一回院試，到底不同。”
奚桓適才直起腰來，“姑媽已叫人著手備著了，父親只管放心。”
“那就好，國子監的試考已經過了，眼下正準備著授封之事，就等著你們科舉會試殿試的出來，吏部好考量你們的官職分派。你好好考，眼下朝廷大需德閑之才，不要叫你母親失望。”
“是，兒子曉得。”奚桓下首坐下，又因問起：“爹，國子監的潘興也過了試了？”
“你認得潘興？”
奚桓笑笑，“不認得，聽見說起過，只是素無往來。我還聽見一樁事兒，正要報與爹知道。”
奚甯上首呷口茶，不淡不濃地睇他一眼，“什么事兒？”
“我像是聽見那潘興國子監試考舞弊。前些時，兒子結實了一位解元，叫周乾。據他說，國子監有個叫潘興的找到他，請他寫了幾篇文章，論國富民足，起始便是：民之富于農，國之富于田，民富則國富，國富則民強。”
暗忖須臾，奚甯將唇拉成一條弧線，“好，這事情還有別人知道嗎？”
“兒子向那周乾討要文章時，跟前只有施兆庵與連朝。潘興是潘大人的兒子，此事兒子不敢對旁人說起。”
“回頭，你將文章交與施兆庵，讓他交與他父親。你還得幫爹一個忙，去請那位周乾到都察院將此事證言。”
奚桓晦澀笑應下來，走到炕桌前，倒了盅溫熱的茶與他，綠黃的茶湯在盅里打著轉，像在名利場掀滾起一個漩渦。
另一個漩渦，尚且蟄伏在一段媒妁之約中。花綢倚在廊沿上，用條白面巾將頭發攏在胸前擦拭，仰眼金鳳樹上，密葉成局，一只藍色的雀兒藏在樹枝里邊跳腳邊唧唧叫嚷。
葉罅里斑駁的光撒在奚緞云喜氣洋洋的臉上，精美而柔和，“魏夫人的意思，是越早越好，也是，單煜晗已過了而立之年膝下還無子，早些也好。況且你年紀也不小，早些完了禮，娘也好放心。單家請人算好的，就中秋前，八月初九送聘禮過來，十月初十來迎你。”
八月初九，正是鄉試入場之期，花綢擱下面巾，拾起絹絲扇有一下沒一下地搖著，臉上有一絲沒一絲地笑，“好，那日子，桓兒正好下場考試，等他考完，憑他如何鬧都不中用。”
奚緞云也將扇湊到她臉畔慢悠悠搖著，“銀子娘攢下了二百兩，都給你做嫁妝帶過去，回頭托你大哥哥拿出一半來在外頭置下一些料子首飾，剩一半，你自個兒放好，別叫人動，萬一、娘是講萬一，有個什么不妨，你手頭好歹有點錢。再一個，椿娘自然是要跟你去的，紅藕我想著，她機靈，也跟著你去，身邊多個人幫襯，總是好的。”
聞言，花綢止了扇，眉黛緊蹙，“娘把錢也給我，人也給我，您怎么辦呢？揚州的房子咱們來時就變賣了，又無田產又無買賣，您回去如何度日？”
“你別管我，你瞧你大哥哥的為人，我走時，未必他還會讓我空著手走不成？自然是舍銀子舍下人，我回去重新辦個屋舍置幾畝地租給別人，還怕養活不了我？”
說著，兩個眼圈紅起來，聲音也帶著點低低的哭腔，“娘就是放不下你，怕你在這里受人欺負。”
花綢搖搖頭，笑意與鼻腔一同發了酸，“娘，我用不著那么些銀子，您帶去。”