正當是從清河堡拔營而歸的前日，金軍的大汗營帳里，除了四大貝勒，還跪了一位白衣秀士。
那秀士年方二十，很是清俊，與生俱來一股濃濃書卷之味。
坐在中殿的哈赤朗聲大笑，對在場的諸貝勒言道“此名臣孫也，其善遇之”
那秀士領命退下后，望著明黃的金旗，和遠處的崇山峻嶺。他知道，山的后頭，有一座城池，名作赫圖阿拉。
十三歲之前，范文程從未去過赫圖阿拉。那里名義上雖是明朝冊封的建州衛，但人盡皆知，那里是胡人的地界。漢人不能去，胡人也不能來。在父親口中，胡人是殘暴和蠻夷的代名詞。很長一段時間里，他也是這樣以為的，直到他師從龔先生的那一日起。
龔先生總是吹噓，他曾在赫圖阿拉里頭待過些日子，還跟韃王平起平坐，一起吃過飯，吃的是野狼肉。可是沒人信他，除了他會說上幾句誰也聽不懂的女真話外，誰也不知道他是不是真的去過赫圖阿拉。
范文程生在沈陽衛的文官屯，所以他天生下來的使命，就是做個秀才。明朝重文輕武，在遼東也不例外。有時候他也常常跟同門感嘆，“我們祖上出了名臣范文正公，出了宰相，出了兵部侍郎真希望有朝一日，我也能入宗祠，光耀我范氏門楣。”
龔先生很欣賞他，時常把他獨自留下，暢談心事。尤其是父親病故后，家中拿不到俸祿，只能變賣家產來填飽肚子，龔先生知道這個情況，便時常留他一起用食。
一日飯間，龔先生問他“你是范文正公的后人，那你所言的兵部侍郎，莫不是范鏓”
“是的，正是我的曾祖父。”
龔先生若有所思，“如此光耀，范家不過三代，怎就淪落至這步田地了”
“嘉靖年間，大同五堡兵變，亂軍引韃靼游騎至居庸關，曾祖直言不諱，急奏先皇，便被宰相嚴嵩給誣告，欺君罔上，肴亂國事，至此沒落。”
“所以你想從仕，以光宗耀祖，重振范氏”
范文程點頭，躊躇滿志道“世祖范文正公曾詠過士當先天下之憂而憂，后天下之樂而樂也。我自小便此為標桿，懸梁自勉。”
龔先生聽到他的志向，很是贊許，卻也會在末了補上一句“若人人皆有這份憂心天下的心就好了大明南戚北李的時代，已經一去不復返了啊。”
那時范文程并不明白，先生為何會感嘆這最末一句。時龔先生門下，有遼東各路世襲名將的后裔，皆是非富即貴，范氏一族雖為名仕之后，曾祖范鏓曾兵任兵部侍郎，舉家從原籍江西遷來沈陽，最后因伉直忤嚴嵩而離任。祖父為指揮同知，得遼東總兵李成梁關照，到了父輩，已是門庭冷落。比起門下其他絡繹不絕的拜師授業者，顯得毫不起眼。當時有一門生，乃是寧遠望族之后，名叫做祖大壽。祖氏一族，自宣德年間便世襲寧遠衛軍職，到了萬歷年間，已是寧遠鎮守寧遠的援剿總兵官，跟隨李成梁，任遼東副總兵官。
這個祖大壽，分明是一副習武的體格，大字不識幾個。或許是家中有意讓他充實些為人處世之道，才帶到了龔先生門下。每每先生聊及時事，祖大壽便說“遼東外犯不斷，棄筆從戎，才是正途。”
惹得眾人哄堂大笑。沒過不久，他便離開的學堂，聽說后來真的做了武將，借著祖家的門楣，一路攀升。
萬歷四十八年，神宗皇帝駕崩，緊接著明宮爆發了令天下人唏噓不已的“移宮案”、“紅丸案”。然而這大金的都城赫圖阿拉，發生了另外一件大事。自休棄大妃、罪誅大福晉后，九月，汗王又宣布廢黜大貝勒代善的太子名位，而立阿敏、莽古爾泰、皇太極、德格類、岳托、濟爾哈朗、阿濟格、多鐸、多爾袞為和碩額真，共議國政。
這天早朝，汗王正讀著諜報，范文程和寧完我、佟養性、劉興祚等一眾漢臣便立在旁側。汗王讀到一半，突然抬了抬眉毛，聲如洪鐘地念道“這個被熊廷弼親自上奏表彰的靖東營游擊，是何許人也”
范文程恭敬地答“此人乃前寧遠總兵祖仁的次子祖大壽。”