四年前，恩師嚴世清去世的那個冬天，他見到了年輕時伴讀在旁的伙伴嚴正肅。
兩個人其實已經十幾年沒見面了。自從嚴正肅科舉高中之后，他便再也沒見過嚴正肅。自己當太子期間，嚴正肅在京外當官，當了好幾個縣的縣令以及地方的州官，自己曾經數次為他找好了位置，要他回京為官，但嚴正肅沒有答應。這也是郭沖尊敬嚴正肅的一點。從一起讀書的時候起，郭沖對嚴正肅便有一種敬重和佩服。因為嚴正肅是個坦白真誠之人，從不玩心思，一是一二是二，坦白執拗的有些過分。也許別人不喜歡他這種直來直去的性子，但郭沖是很喜歡的。因為郭沖在嚴正肅面前有一種從未有過的輕松感，他不必去提防嚴正肅，因為嚴正肅絕不會有什么陰謀詭計。他也不必去刻意的掩飾自己，因為在嚴正肅面前根本沒有必要。正因如此，嚴正肅在郭沖心中的位置無人能比，他淵博的學識常常刻意啟發郭沖，兩人之間的友誼也從未間斷過。哪怕是嚴正肅在遙遠的邊陲小縣當縣令，郭沖也和嚴正肅保持著書信的來往。
這一次嚴正肅之父嚴世清病故，郭沖終于見到了嚴正肅。此時郭沖已經是至高無上的皇帝，但在嚴正肅面前，他依舊懷有和以前一樣的心境，將嚴正肅當成了傾訴的對象。
那一次他和嚴正肅長談了一夜，從自己的失落，談到大周朝現在的情形，將自己心中的一腔抱負和對如今大周局面的擔憂都毫無保留的跟嚴正肅傾訴。他希望嚴正肅能回京城來幫自己，能想出一個解決的辦法，能讓正在墜往深淵之中的大周朝重新振興起來。
嚴正肅當時并沒有給出什么建議，他只是同意了在一年守喪丁憂期滿之后出任杭州知府，他答應郭沖，三年后他將會回到京城來為圣上分憂，他需要三年的時間思考解決的辦法。
郭沖同意了這個約定，他知道嚴正肅的為人，沒有把握的事情他不會答應。一旦他答應了下來，必是有了解決的辦法，并且一旦他決定去做，那便是十頭牛也拉不回頭的。
郭沖將心中那個希望的小火苗藏在最深的角落里，他在等待著嚴正肅的回歸，他相信嚴正肅會給他帶來解決之道。他這個皇帝到底是平庸還是將名垂千古。大周朝到底能否成為自己夢想中的那個樣子。自己到底有沒有底氣完成自己在太子時便設想的那些藍圖，或許全在嚴正肅能否給自己一個絕妙的辦法。
四年時間過去，情勢其實已經越來越糟糕了。遼國新皇即位，提出了增加歲幣的要求，郭沖本來都想廢了這盟約，又怎肯同意增加歲幣的要求，于是嚴厲拒絕。這直接導致了東北邊鎮的局勢緊張起來。
以往大周和遼國之間使者來往不絕，近年來關系變的僵硬，已經鮮有往來了。邊境上相互間的沖突也與日遞增，雙方在幽州以北的灤河一帶打了幾場仗，雖然沒讓遼人攻破長城防線，但大周邊軍死傷了不少。這一切都暴露出大周兵馬戰斗力不濟的事實。好在雙方并未完全撕破臉皮，楊俊也加強了燕云一帶的防御兵馬和工事，遼人也吃了幾次虧，沒敢太過放肆。但照此下去，雙方撕破臉的可能已經大大的增加。朝中已經有很多大臣上奏，要求增加些歲幣，維護邊境安定，以免釀成禍端了。
大周朝內部的情形也不容樂觀，雖然依舊天下太平，但國庫虧空，財政吃緊的情形愈演愈烈。雖然加了賦稅，但重賦帶來的負面后果也很明顯。收入來源不足，花錢的地方又太多，而且越花越鋪張，導致了惡性循環。局面已經一天天的惡化了下去。這些，唯有當家的人方知內中底細。
好在，嚴正肅已經給出了答案。
夕陽之中，郭沖坐在富寧殿后園那一片金黃色的光線之中瞇著眼享受安寧的時候，在東側的長廊之下，一名太監正引著一個身材瘦削，身著紫色官袍的男子匆匆而來。