在朱棣48歲時，面對蒙古部落的侵擾，他派遣邱福率領10萬大軍北征，但由于輕敵導致全軍覆沒。朱棣對此大為震怒，將邱福全家流放至海南島。
隨后，朱棣親自率領50萬大軍出征漠北，憑借在燕王時期積累的豐富作戰經驗和靖難之役的磨練，他面對韃靼騎兵游刃有余，在南河擊敗了敵軍，大獲全勝。
然而，另一支蒙古部落瓦剌的勢力不斷壯大，朱棣再次率軍出征，在呼蘭呼什溫大敗馬哈木，朱棣甚至親自率領騎兵沖鋒在前。
但在回朝時，發生了一件令滿朝文武人心惶惶的事情。原來，朱棣的車駕到達南京后，太子朱高熾迎接來遲，朱棣借題發揮，將東宮屬官打入天牢，有敢為太子說話的也一并問罪。與太子不和的漢王朱高煦趁機落井下石，企圖鼓動朱棣廢掉太子。
但太子手中有一張王牌——他的兒子朱瞻基深受朱棣寵愛，加上太子常年幫助父皇打理政務，在文官中口碑良好。因此，盡管儲君之位不穩，太子總能化險為夷。
1417年，朱棣強令漢王朱高煦就藩青州，太子朱高熾成為這場爭儲斗爭的勝利者。三年后，經過多年的準備，北京城終于建成，朱棣下旨遷都北京。
遷都后，朱棣的身體越來越差，閉門不出，平日政務都交給太子打理。即便如此，朱棣仍不忘北邊的蒙古人。在朱棣生命中的最后三年，他每年都會出征漠北，但蒙古人一聽說明軍要來就逃得無影無蹤。
1424年，朱棣在第五次北征歸途中去世，終年65歲。他的廟號為太宗，葬于bj明長陵。朱棣的一生充滿了戰爭和征服，他在位期間，明朝的疆域得到了極大的擴張，文化和外交也取得了輝煌的成就，但他的統治也伴隨著殘酷的清洗和對權力的極端控制。
盡管如此，朱棣的統治為明朝的繁榮奠定了基礎，他的一些政策和舉措對后世產生了深遠的影響。
——“歸根結底，長壽才是最大的惡優勢。”
——“朱元璋都是按金木水火土起名的，他兒子全都是木字旁，到他孫子輩就都是火字旁。”
——“整個明朝最佩服的就是朱棣，最羨慕的就是朱厚照。”