那么，冒頓單于是如何成為草原的一代梟雄的呢？
冒頓原為頭曼單于的太子。后來頭曼單于寵愛另一個妃子所生的小兒子，便想廢掉冒頓，立小兒子為太子。
于是，頭曼單于派冒頓到月氏去當人質，想要借刀殺人。冒頓剛到月氏，頭曼單于就立刻進攻月氏，月氏欲殺冒頓。
冒頓偷了月氏的兩匹好馬逃回匈奴。頭曼單于認為死里逃生的冒頓勇猛，就命令他統領1萬騎兵。
之后，冒頓制造了一種響箭，訓練部下。他下令說：“凡是我的響箭所設的目標，如果誰不跟著我全力去射擊，就斬首。”
冒頓先用響箭射獵鳥獸，有人不射響箭所設的目標，冒頓就把他們殺了。不久，冒頓又用響箭射擊自己的愛馬，左右之人有不敢射擊的，冒頓又把他們殺了。
又過了些日子，冒頓出去打獵，用響箭射擊單于的愛馬，從此左右之人都跟著射。于是，冒頓成功訓練了一批對他唯命是從的部下。
后來，冒頓在跟隨父親頭曼單于打獵時，用響箭射擊頭曼單于。他左右的人看到響箭指令也立刻射擊，頭曼單于當場身亡。
這也就是歷史上赫赫有名的“鳴鏑弒父”的典故。之后，冒頓又把他的后母及弟弟，以及不服從他的大臣全部殺死，自立為單于。由此也能看出其手腕強硬。
之后，冒頓向西驅逐月氏，向南吞并樓煩，還收復了被秦國蒙恬奪取的匈奴領地，占領了秦朝北部的部分地區。
經過一系列大征伐，草原各族無不臣服于匈奴。至此，冒頓雄踞大漠南北，直接威脅中原。《史記·匈奴列傳》記載，匈奴兵在假期空閑之時有30余萬騎兵，由此可見其實力強盛。
而當匈奴部落在漠北完成統一時，西漢王朝在中原土地上也完成了統一。至此，游牧和農耕民族兩個帝國之間的較量正式展開。
公元前201年，韓王信造反叛亂，投靠匈奴之后，匈奴大舉南下劫掠邊境。公元前200年，劉邦親自領兵前去迎擊匈奴。
然而，冒頓假裝失敗逃跑，引誘漢軍。劉邦輕敵冒進，被冒頓指揮的40萬精銳騎兵團團包圍，在白登山被困7天7夜。
漢軍內無糧草，外無援兵，劉邦數次突圍都未能成功，處境十分危險。幸得陳平獻計，賄賂匈奴閼氏（冒頓的妻子）。
在閼氏的勸說下，冒頓才放劉邦突出重圍。面對實力懸殊的局面，劉邦被迫開始了與匈奴和親的政策。
自高祖至漢武帝時期，對匈奴的和親都是被迫送錢送女人，以和親換和平的屈辱模式。而此時和親的本質是匈奴人對漢帝國不動刀兵的敲詐勒索。
每當匈奴需要下一次供奉時，和親的成果立刻歸零。這種情形直到漢武帝以后才逐漸轉變為宗主關系的安撫和以賜婚模式的和親關系。
公元前195年，隨著劉邦駕崩，冒頓公然寫信調戲呂后，說他剛剛喪偶，而呂后也是單身，不如二人一起生活，逍遙快活。
呂后讀信后認為自己受到了極大的挑釁和侮辱，準備殺掉匈奴使者，發兵征討匈奴。
但最終考慮到實力懸殊，呂后采納了群臣的意見，只能忍氣吞聲，客客氣氣地回了一封言辭恭敬的信，并以宗室女和親匈奴。
公元前174年，一代天驕匈奴單于冒頓去世，但其雄才偉略卻青史留名。
我們在讀歷史的時候往往會陷入一個誤區，那就是認為匈奴是漢王朝最大的敵人。
因為他們生活在草原，與中原以農耕為主的生活習慣完全不同，所以經常把匈奴看成是所謂的“蠻夷”，似乎他們與華夏世界沒什么關系。
然而在《史記·匈奴列傳》中，司馬遷第一句話就說：“匈奴其先祖夏后氏之苗裔也”，意思是匈奴的祖先是夏朝人。不管是農耕民族還是游牧民族，大家都是炎黃子孫。</p>