一道明黃圣旨自紫禁城發出，快馬傳至九邊重鎮：
“奉天承運皇帝，詔曰：朕承天命，統御萬方。今天下大定，為示恩澤，特準各部選送15-18歲淑女入宮...”
一般皇后選秀，都是13-15周歲的女孩子。朱興明覺得，這是造孽啊。
于是，年齡改為15-18歲。
圣旨所到之處，京畿周邊各部反應各異。科爾沁部落是老臺吉巴特爾召集十二部首領，金帳內爭吵三日不休，和漢人雜居的女真部落里，薩滿法師連夜舉行祭天儀式。
很快，第一批秀女抵達城內。朝陽門外，三百余名異族少女按部落列隊。蒙古貴女著彩緞袍服，金銀飾物在陽光下熠熠生輝，女真姑娘花枝招展，朝鮮淑女著淺色襦裙，行動時環佩叮咚。
儲秀宮內，選拔如火如荼進行。皇后親自坐鎮，設下幾重考驗：
第一關“立容”百名少女需頭頂玉碗站立兩個時辰。日頭漸毒，女真部塔娜額角沁汗卻紋絲不動，碗中清水不漾分毫。沈皇后微微頷首，朱筆在名冊上輕輕一點。
第二關‘辨色’，老宮女捧出二十四種絲線，要眾人分辨"海棠紅"與"胭脂紅"之別。大部分秀女準確指出：“前者偏紫，后者含黃。”皇后眼中閃過贊賞。
第三關‘驗齒’，醫女仔細檢查每位姑娘的牙齒。
還有就是由宮中年老的嬤嬤陪睡幾天，看看這些秀女會不會磨牙放屁打呼嚕。還有，身上有沒有異味等等。
通過初選的八十人移居蕙蘭苑，開始為期十日的才藝比試。
琴藝比試當日，忽降暴雨。高麗女子樸慧善臨危不亂，一曲《瀟湘流云》竟引得屋檐雨滴應和節拍。沈皇后閉目聆聽，指尖在案幾上輕輕叩擊。
女紅考核時，蒙古姑娘烏云塔娜的刺繡別具匠心，將草原狼圖騰融入鳳凰圖案。
最精彩當屬騎射比試。葉赫部阿敏縱馬奔馳，回身三箭皆中紅心，突然馬匹受驚。千鈞一發之際，她竟騰空躍起，穩穩落于備馬之上。觀禮臺上，沈詩詩忍不住拍案叫絕。
夜深人靜時，沈皇后仍在燈下翻閱秀女檔案。女官輕聲稟報：“朝鮮李氏昨夜私會禮部郎中，塞了張銀票。”
皇后朱筆一揮，名冊上頓時多了道墨痕。
四月十五，最終遴選在太和殿前舉行。十九名候選者著統一服飾，行三跪九叩大禮。沈皇后鳳冠上的東珠流蘇微微晃動，在陽光下折射出七彩光暈。
“察哈爾部烏仁圖雅。”
“奴婢在。”
“可會漢話？”
“會...會一些。”少女緊張的漢話帶著濃重口音，卻堅持用漢語回答。
“葉赫部納敏”
“臣女拜見娘娘。”
接下來，沈詩詩又問了幾個少女，其中有的結結巴巴。有的回答落落大方。
最終，沈詩詩并沒有當眾宣布結果。而是，這十九人繼續留在宮中。</p>