“焦勝！”蘇儒朔拍案而起，一字一頓，咬牙切齒：“欺我蘇家無人是不是？老夫雖已致仕，但拼著祖上蒙蔭，也要參你密諜司一本！”
焦勝瞬間變臉，堆起和善笑容：“開個小玩笑，蘇老爺子千萬別動怒。”
他蹲下身，扶著許舟坐下，親自斟了杯茶：“小兄弟莫要見怪，在其位謀其政，我也是身不由己。”
許舟連忙擺手：“不妨事，不妨事。”
焦勝笑瞇瞇拱手告辭，帶著人揚長而去。
“哼！”蘇儒朔盯著焦勝背影，眼中怒火未消。
“父親，這位焦大人……”
“什么大人！”蘇儒朔冷笑一聲，“不過是條斷了脊梁的閹狗！”
“他是太監？”
“那倒不是。”蘇儒朔嘆了口氣，“密諜司背靠閹黨，自打換了司主，就愈發不成樣子了。”
他語氣稍緩：“你最好離他遠點，路上碰見也裝作不認識。你是蘇家的人，就算被他記恨也無妨。密諜司的人都跟瘋子似的，前一刻還笑臉相迎，后一刻就能捅你一刀。再說了，跟這些人走得太近，光是那些文人的唾沫星子就夠你受的。”
許舟連連點頭，深以為然。
“行了，該干嘛干嘛去……”蘇儒朔擺擺手，“老林，給他。”
林管家遞來一張請柬。
許舟翻開一看，紅底燙金，上書：欲于十二月十九日晚間備宴，邀景城文人雅士，款契闊，敢幸不外，他遲面盡。
——定國府許行川。
許行川要辦宴會？
許舟滿腹狐疑：他不是正忙著備考嗎？
“這小子要辦文會，”蘇儒朔不以為意，“也給玄正發了請柬，我沒讓他去。你要想去看看，就讓玄正陪著；不想去就算了。”
許舟拱手告辭，揣著請柬離開。
猩紅請柬被明黃流蘇絳帶系著，翻開可見金箔祥云暗紋，富貴有余卻失了幾分清雅。許舟摩挲著燙金封皮，心下狐疑：許行川若想見他，派個小廝傳話便是，何苦大張旗鼓辦文會？
揣著請柬回院，卻見司琴正與汀蘭坐在石凳上說笑。見他進門，司琴雀躍著蹦過來：“好精致的請柬！”
瞥見“定國府”字樣，小臉倏地垮下：“許家送來的？姑爺可別去！”
汀蘭聞言蹙眉，攥緊了掃帚。
許舟不置可否。司琴奪過請柬細看：“今兒下午的文會，怎么臨到飯點才遞帖子？”
指尖戳著日期，杏眼圓睜：“這是把姑爺當湊數的呢！”
“怎么說？”許舟挑眉。
司琴叉腰挺胸，如數家珍：“正經宴席要三請三讓！頭請得提前三日，二請當日清晨，三請開席前個把時辰。”
豎起三根手指晃了晃：“提前三天下請柬的那叫‘請客’，當天請的那叫‘抓客’，這種臨時抓人充數的，去了平白跌份兒！”
“無妨。”許舟聳肩。
“要不……”司琴眼珠一轉，“姑爺帶著棠棠去？有她跟著，保管沒人敢小瞧！”
“不必麻煩甘棠姑娘。”
“必須帶！”司琴跺腳急道，“這...這是小姐的意思！”
眼神飄向廊下，耳尖泛紅。