佛教誕生于兩千五百多年前，現在是世界三大宗教之一。現在的佛教主要有三大系：南傳、漢傳和藏傳。
21世紀世界佛教徒的人口分布大致是：漢傳佛教地區有67.3%(3億6千萬人)，南傳佛教地區有28%(1億5千萬人)，藏傳佛教地區有3.4%(1千8百萬人)，亞洲以外地區有1.3%(7百萬人)
南傳佛教主要在東南亞，包括我國云南部分地區；漢傳佛教主要是在漢文化區域，是我國的大部分地區，以及韓國、日本等國；藏傳佛教主要在我國西藏周邊，包括青海、蒙古等地。
佛教為何會分為三系，他們之間有怎樣的區別，是怎么劃分的呢？
這件事要從佛祖釋迦牟尼的逝世說起。
佛教的創始人是古印度迦毗羅衛國（今尼泊爾境內）王子喬達摩·悉達多，他是釋迦族人，所以又被人尊稱為“釋迦牟尼”，意為“釋迦族的圣人”。
釋迦牟尼在世時招收了很多弟子，這一時代的佛教叫做原始佛教。
在釋迦牟尼滅度后，他的弟子們逐漸分為了兩派。其中較為高層的弟子們認為，應當堅持釋迦牟尼的教誨不動搖，不應該有一絲修改，這些人后來被稱為上座部教派。
而較為底層的弟子們則認為，佛教教義應當有所改革，以適應不同的時代，這些人后來被稱為大眾部教派。
上座部和大眾部之間的裂痕不斷增大，最后大眾部自稱為大乘佛教，將上座部貶低為小乘佛教，認為大乘可以普度眾生，而小乘只能自己解脫，修得大自在。
所謂的“小乘”佛教認為，世界上只有一個佛，那就是釋迦牟尼，是徹底的覺悟者，而其他人最多只能修到羅漢果位。
而大乘佛教則認為，羅漢上面是菩薩，菩薩上面是佛，十方三世有無數的佛，任何眾生都可以成佛。羅漢的境界是自覺，菩薩是自覺覺他，佛是自覺覺他，覺行圓滿。
后來，被貶低為“小乘”的上座部佛教傳到了斯里蘭卡，后來又傳到了東南亞一帶，就是南傳佛教。
南傳佛教更多地保留了原始佛教的教儀、教義，比如挨家挨戶托缽乞食、不非時食、住阿蘭若、半月誦戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
所謂的“小乘”是一種貶低性的稱呼，所以千萬不能當著南傳佛教信徒的面，說他們是小乘佛教。
而那個自稱為“大乘”的大眾部佛教，猶如一陣強勁的風一般吹到了廣袤無垠的西域地區，并通過這片神奇的土地，如潺潺流水般源源不斷地傳入古老而神秘的中國大地。
在中國，大乘佛教宛如一顆璀璨的明珠，與源遠流長、博大精深的中國傳統文化思想相互交融、碰撞，最終孕育出了獨具中國特色的佛教派別——漢傳佛教，它還有一個更為人們所熟知的名字，叫做漢傳佛教。