【驚蟄，京城黃沙蔽日。朱由檢推開紫禁城的窗，卻被迎面撲來的沙土迷了眼。御案上，奏章被沙粒壓得簌簌作響，戶部奏折寫著：“河套風沙南侵，良田盡成荒漠，百姓流離失所……”他將染黃的帕子摔在地上：“工部、農司、欽天監，三日內必須拿出治沙之策！”】
【文華殿內，群臣吵作一團。】
【工部侍郎展開《水經注》：“古有‘筑堤擋沙’之法，可在邊境建三丈高土墻！”】
【欽天監監正搖頭晃腦：“此乃上天降罰，唯有祭天祈雨……”】
【“荒謬！”農司員外郎沈青禾拍案而起，“去年我在西北，見牧民編草方格固沙，倒有幾分成效。”】
【老臣冷笑：“草方格？一場大風就吹沒了！老夫鎮守邊關二十年，還不知治沙？”】
【朱由檢盯著沈青禾：“你且詳述。”】
【沈青禾鋪開羊皮卷：“用蘆葦扎成方格，埋入沙地，再種耐旱的梭梭樹。但若要根治，需引水治沙，改良土壤。”】
【治沙署成立那日，工坊里氣氛凝重。老石匠李開山敲著鐵鍬：“沙土里能種活樹？我活了六十歲沒聽過！”】
【西洋傳教士湯若望舉起玻璃瓶：“在埃及，我們用陶管輸水，減少蒸發。”】
【沈青禾抓起一把沙土：“李師傅，能否燒制空心陶磚，既固沙又存水？湯先生，陶管輸水就拜托您了！”】
【首批治沙隊奔赴河套時，風沙像刀子般刮臉。】
【“這草方格根本沒用！”士兵們喊著，剛扎好的草方格轉眼被黃沙掩埋。】
【沈青禾卻蹲下身子：“加大密度，兩層草方格交錯！再用陶磚壓邊！”】
【然而，更大的危機來臨。】
【“沈大人！新種的梭梭樹全枯死了！”年輕衙役舉著枯苗痛哭，“是不是我們逆天而行？”】
【湯若望捧著陶罐皺眉：“水還是不夠，沙土保不住墑。”】
【深夜，老牧民哈斯其其格牽著駱駝闖入營地：“我們草原人用羊糞養地，你們試試把糞肥摻進沙土？”】
【改良后的“三層固沙法”震驚眾人。底層鋪羊糞肥土，中層是空心陶磚儲水，上層用草方格鎖沙，最后種下改良的胡楊幼苗。】
【“發芽了！”三個月后，士兵們圍著嫩綠的胡楊苗歡呼，“這沙地里真能長出樹！”】
【但新問題接踵而至。】
【“沈大人，陶磚燒制耗費大量柴火，周邊樹林都快砍光了！”工匠急得直跺腳。】
【京城百姓也抱怨：“治沙隊把蘆葦都割走了，我們編席子的材料都沒了！”】