崇禎十一年十二月二十七日。
凜冽的寒風呼嘯掃過整個京師，再過幾天就大年夜了，不過整個京師上下沒有絲毫節日的喜慶。壞消息不斷傳來，這幾天涌入京師的災民越來越多，官府賑濟不及，每天都有大量的百姓在寒風中凍餓死去。
乾清宮之內，崇禎皇帝緊鎖著眉頭在批閱奏章，短短時日，他的臉色又蒼白了許多，皺紋白發更多。
戰情直轉而下，宣大軍與關寧軍相繼敗亡，朝野震動，大明己無力阻擋清兵的攻勢。眼睜睜地看著一座座城池陷落，卻沒有人有任何辦法。崇禎皇帝雖然更勤勉地處理政事，卻發現自己完全是在做無用功，他心力交瘁，深深泛起一種無力的感覺。
此時崇禎皇帝皺著眉頭看著幾份奏折，卻是關于內閣首輔劉宇亮的。
清兵入寇，劉宇亮自請督察，陳新甲等各鎮勤王兵馬跟隨，剛到保定，劉宇亮就聽聞盧象升戰死，關寧軍潰敗，內心驚懼交加。他的大軍再過安平縣，又聽聞清兵將到，與陳新甲相顧無人色，急忙到晉州躲避。
晉州知州陳弘緒閉門不納，劉宇亮大怒，傳檄令箭，否則便將軍法從事。陳弘緒不理，還傳話給劉宇亮：“督師之來以御敵也，今敵且至，奈何避之？芻糧不繼，責有司，欲入城，不敢聞命。”
劉宇亮無可奈何，領軍避往天津，一邊上書彈劾。崇禎皇帝下旨逮治陳弘緒，晉州州民為陳弘緒鳴冤訟闕，愿以身代者千計。看到這些奏折，崇禎皇帝又猶豫起來。
他將奏折扔到案桌上，恨恨道：“劉宇亮終是無用，徒增擾民。內閣會辦事的，還數周延儒與楊嗣昌。”
他傳了一份旨意，將晉州知州陳弘緒鐫級調用，又下旨對劉宇亮嚴加喝斥。隨后呆呆地坐了半響。終是掛念軍情，吩咐一個太監去將大學士，禮部尚書楊嗣昌請來。
很快的，楊嗣昌進來。恭恭敬敬地上前拜見崇禎皇帝，隨后靜靜趴在地上。
每次看見楊嗣昌，崇禎皇帝都很安心，他柔聲道：“愛卿起來。”
楊嗣昌又叩了頭，這才站起身來。等待皇帝的說話。
崇禎道：“東虜兵鋒現至何處？”
楊嗣昌道：“回皇上，東虜主力己匯于衡水，棗強等地。內閣議定，虜賊有由德州直入山東之意，微臣己傳檄山東巡撫顏繼祖率兵扼守，當可防范虜騎深入。”
崇禎皇帝點了點頭，道：“山東重地，不可有失，特別濟南府內有德王封邑，要小心防范。”
楊嗣昌恭敬領命。
崇禎皇帝沉思半響。說道：“盧象升，高起潛諸部，還沒有消息嗎？”