京城，養心殿。
“咔嚓——”
一聲脆響，李硯手中一塊上好的金絲楠木應聲而落。他猛地將手中的刻刀砸在地上，胸口劇烈起伏，俊秀的臉龐因憤怒和恐懼而扭曲。
“你說什么？再說一遍！”
跪在地上的小太監嚇得魂飛魄散，將頭埋得更低，聲音顫抖著重復：“北……北方急報，青麟郡守林蕭……已攻破草原王庭，單于阿爾坦汗……逃遁，草原三十六部，盡數……盡數被其降服……”
“盡數降服……”李硯失神地喃喃自語，踉蹌著后退兩步，撞翻了身后的木料架子。木頭滾落一地，發出噼里啪啦的聲響，如同他此刻崩塌的內心。
整個草原……那片困擾了大周數百年的夢魘，那個他父皇、他皇爺爺都未能徹底解決的禍患，就這么被一個泥腿子給平定了？
這怎么可能！
他寧愿聽到林蕭兵敗的消息，哪怕草原人兵臨城下，也比現在這個結果更能讓他接受。
林蕭，已經強大到了他無法企及，甚至無法想象的地步。
“滾！都給朕滾出去！”李硯歇斯底里地咆哮著，將桌上所有東西都掃落在地。
太監們如蒙大赦，連滾帶爬地逃出了養心殿。
殿內只剩下李硯一人，他無力地癱坐在狼藉之中，眼神空洞。他第一次真切地感受到，那張龍椅，似乎有些坐不穩了。
……
相府。
周慕白手捧著同樣的軍報，枯瘦的手指微微顫抖，渾濁的老眼中透出一絲如釋重負的欣慰。
他走到窗前，望著北方湛藍的天空，長長地吐出一口濁氣。
草原之患，平了。
至少，在未來的數十年里，大周的北方邊境將不再有烽火狼煙。百姓可以安居，國家可以休養生息。
至于林蕭……
周慕白心中百感交集。此子已成氣候，再非朝廷所能節制。但……若天下能因此安定，百姓能免于戰火，又何嘗不是一件幸事？
他緩緩將情報放在燭火上點燃，看著紙張在火焰中蜷曲、化為灰燼。
……
草原，王庭金帳。
林蕭正坐于主位，身前鋪著一張巨大的羊皮地圖。圖雅如最溫順的貓咪般跪坐在他身旁，為他輕輕研墨。阿古拉被帶了過來，倔強地扭過頭，不去看林蕭。
一名親衛快步入帳，單膝跪地：“大人，阿爾坦汗的使者在帳外求見。”
“哦？”林蕭抬起頭，嘴角勾起一抹玩味的笑意，“讓他進來。”
很快，一個穿著草原服飾，卻滿臉惶恐的中年男人被帶了進來。他一見到林蕭，便撲通一聲跪倒在地，五體投地。
“偉大的征服者！我們大汗，阿爾坦汗，派我前來，向您獻上最卑微的敬意！”使者聲音顫抖，不敢抬頭，“大汗說，他愿意向您臣服，永生永世，奉您為主！他愿意獻上草原最肥美的三條河流域，每年納貢牛羊十萬頭，黃金萬兩，只求……只求您能饒恕他的性命，給他和他的族人留下一片棲息之地。”
阿古拉身體劇震，猛地回頭，眼中滿是難以置信。
她那曾經不可一世的父汗，竟然搖尾乞憐到了這種地步？