上蔡之北，汝河集鎮。
“老兄，你們這是往哪兒去？”
官道旁，一位圓臉鏢師被身著皂衣的護衛攔住去路。
出聲之人，是汝河集本地賈魯商行的護衛。
那鏢師以銳利眼神掃過商行馬車，見車轅上漆著的商隊標記并無異常，這才抱拳回道：
“今趟要去安陸郡。”
“安陸可遠得很，少說有六百里，”護衛壓低聲音，“既然大家順路，不若結伴南下，先至上蔡城？”
圓臉鏢師心領神會，忙道：“那可求之不得！”
“趁著天色尚早，我們即刻出發，過了那惡山惡崗。”
“正是這個理兒，”護衛皺眉道，“最近死了不少江湖人，聽說八幫十會的高手也折在這里。”
“誒~這世道，什么魑魅魍魎都跑出來了”
兩人的對話被立在茶棚柱后的周奕聽得真切。
自踏入汝河集鎮，他已數次耳聞此類傳言。
往前行過幾步，酒肆檐下正有幾個漢子在議論。
周奕裝作初涉江湖的模樣湊過去，朝一個絡腮胡大漢打聽：
“敢問老兄，汝河集最近出了什么事？”
絡腮胡大漢看了他一眼，倒也干脆：
“死了不少江湖人，本不算稀罕事，只是這些人死狀蹊蹺，皆如被厲鬼攫去魂魄一般。”
“官道往南路上擋著座云首山，山上有一大片亂墳崗，有人在晚間瞧見森森鬼火，說是有東西從墳里鉆出來。”
說到這，大漢微微發怵，“真要是什么臟玩意，那可麻煩得很。”
大漢對面那人滿臉醉紅，拍桌大笑：
“又有什么好怕的，只要長得俏，鬼怪也受用。”
他又說起葷話，毫無顧忌，周奕告退離開。
鬼怪什么的一聽便知謠傳，若真有這玩意，做天師的專業對口也不會怕。
難道是魔門中人？
周奕心中暗忖。
魔門兩派六道，兇殘人物真是一大堆，那可不是宇文成都能比的。
先到云首山下瞧瞧，若是情況不對頭，大不了多繞遠路。
從汝河集穿過，大多數都是武林中人在討論。
至于普通人，反倒沒那么害怕。
因為慘死的那些人，一個個都是闖江湖的。
周奕從北邊入集，一路了解情況，又順便打聽扶樂那邊的消息。
繼雍丘之后，他在扶樂也聲名大振。
慶幸的是，除了這兩地，外邊能認出他樣貌的人少之又少。
晌午時分，他來到汝河集靠南邊。
若沒有這樁事，此時已朝上蔡城那邊去了。
周奕沒搞清楚情況，看到行人商旅結伴，也不敢與他們同行。
這集鎮靠南邊喧嘩熱鬧，路邊攤極多。
正準備找點吃的，忽然眼前一亮。
集鎮邊沿靠近云首山方向，長長的茶樓幌子被風一搖，露出一白衣人影，她正立身于青石板上，微微仰頭目眺云首山，顧盼生姿。
那白衣人何等敏銳。
周奕才凝神注視，她側臉回眸，望了過來。
茶樓幌子惹人厭，時不時被風吹來阻擋一下，叫那清麗絕倫的面容若隱若現。
正是獨孤家的小鳳凰。
太好了！
周奕心下一喜，想到不用繞路的穩妥方法。
見獨孤鳳瞧了過來，又朝這邊走。
周奕快步迎了上去。
“好巧，”周奕打了聲招呼，“上次聽鳳姑娘說去汝南，刻下巧遇在此，可是從汝南折返？”
“哪有，”她搖了搖頭，聲音還是那樣溫柔，“是碰見事耽擱了。”
見周奕朝自己身上打量，獨孤鳳猜到他要問什么。
登時眉目一彎，有些郁悶地說道：
“前幾日碰到一名高手，那件最叫我喜歡的衣服在打斗中破了邊角。”
高手？
正尋思呢，又聽她問：“你這是要去哪？”
“南陽。”
周奕隨口答道，心下全在盤算是什么高手，與汝河集這邊的事有沒有關聯。
若能與獨孤鳳相斗，那可是危險至極。
一時間去意滿漲。
少女則是眸光閃動，一直盯在他臉上。
行走江湖以來，第一次碰上這種事。
‘與我說話，怎么還走神了？’
獨孤小姐心中埋怨，竟又失了點自信。