兩名太監吃力地抬著一個被蓋子緊緊蓋住、密封得嚴嚴實實的籮筐，重重地放置在傳送帶上。
“這籮筐里究竟裝著何物？怎會如此沉重？而且，我怎覺著它似有動靜？”
那名較為年輕的太監一邊抬手擦拭著額頭上豆大的汗珠，一邊滿臉狐疑地輕聲說道。
“按宮里的規矩，不是不許送活物進去嗎？再者，送入之前，理應打開蓋子檢查一番才是，這般封得密不透風，實在不合規矩。”
由于后宮之中不便進行屠宰之事，故而豬羊雞鴨鵝等活物，向來都是在御膳房宰殺處理妥當后，才送進后宮。
并且所有送入后宮的物品，都需經過嚴格的查驗。
“多嘴！”
恰在年輕太監話音剛落之際，尚膳監的總管孫德英仿若鬼魅般悄然出現在旁邊，他面色陰沉，厲聲呵斥。
“這豈是你能過問的閑事？給我掌嘴五十！”
年輕太監頓時嚇得面如土色，雙腿一軟，“撲通”一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜般求饒：“小的知錯了，小的萬不該多嘴，求總管饒命！”
一邊說著，一邊左右開弓，使出全身力氣拼命扇著自己的耳光。
沒幾下，兩邊臉頰便已高高腫起，嘴角也滲出了鮮血。可他哪敢停歇，依舊不停地用力扇著巴掌，嘴里顫抖地念叨著：“小的有罪！小的有罪！小的該死！小的該死！”
其他太監見狀，一個個嚇得噤若寒蟬，皆低垂著頭，大氣都不敢出。
孫德英冷冷地環顧四周，目光猶如寒潭之水般陰冷刺骨：
“宮里頭的規矩，不該問的休要打聽，不該好奇的莫要好奇。”
今日念他是初犯，咱家便略施懲戒，放他一馬。往后若再有不懂規矩之人，直接亂棍打死，都聽明白了嗎？”
“聽明白了！”四周的太監們趕忙齊聲回應，聲音中透著深深的恐懼。
孫德英微微頷首，卻并未即刻離開，而是緊盯著那緩緩啟動的傳送帶。
直至那密封的籮筐被送入后宮深處，這才邁著四平八穩的八字步，緩緩走開。
回到他在御膳房的休憩之所，孫德英迅速關上房門，立時便變了一張臉。
神色慌張地從懷中掏出一疊大明銀行開具的銀票。
這些銀票，正是此前周王朱橚親手送給他的。
孫德英坐在房間內的床榻之上，雙手微微顫抖著，將那二十張銀票反復清點，一遍又一遍。
仿佛唯有如此，才能確認這筆財富的真實性。
許久之后，他才長長地吁出一口氣，臉上隨即浮現出一絲無奈與釋然相互交織的復雜神情。
“這周王給的銀錢雖說數目可觀，可拿在手中，卻好似捧著一塊燙手山芋啊！”
他輕聲自語，聲音中透著幾分不安與惶恐。
周王究竟為何不惜重金，只為了向后宮送這么一個神秘的籮筐？
那籮筐之中，到底隱藏著怎樣的秘密？
每每念及此處，孫德英便感覺一股寒意從脊梁上升起，不由得渾身一顫。
此事太過蹊蹺，實在不能細想，更不敢深入探究。
別看他在尚膳監平日里威風八面，對那些小太監們呼來喝去，懲處打罵全憑一己之念。
然而，天家之事，哪怕只是牽涉到一絲一毫，稍有不慎，便會招來滅頂之災，落得個粉身碎骨的悲慘下場。
孫德英心中又怎能不感到恐慌呢？
只是，一想到自己在宮外金屋藏嬌，養著的四房小妾，還有那個收養的義子，孫德英又將手中的銀票攥得更緊了。
雖說他身為太監，已無男女之事的能力，但或許正是因為這方面的缺失，反而使得他心底的欲望愈發深沉且扭曲。
自從擔任尚膳監總管一職，有了些許地位之后，孫德英便利用尚膳監負責菜肴采買、能夠自由出入宮廷的便利，在宮外購置了一座寬敞的宅子。