嘉祐元年，八月十五，州試開考日。
寅時三刻，東方的天際剛透出一線青灰。
位于州衙西側，慶歷年間新建的瀘州貢院，此時已是一片燈火通明，連圍墻都被衙役手持的火把映照得影影綽綽。
牌坊下，黑壓壓一片人頭攢動，近兩百名瀘州州學的生員，已按各自分舍順序排成數列長龍。
空氣中彌漫著露水的濕冷，此刻無人喧嘩，唯有呼吸聲以及衣物摩擦的窸窣聲交織在一起。
與四川其他州的考生不同，瀘州的考生，是不必自備任何物品的。
按理來講州試規定要考三天，所以其他州的考生，都要自己帶齊筆墨紙硯、干糧清水、蠟燭燈盞這些物品，但轄區自帶鹽井和水運兩大搖錢樹的瀘州，每次州試都為考生免費提供這些物品。
而這也省卻了很多防作弊檢查的時間如果挨個檢查的話，不夸張地講，就連自帶的炊餅都是要掰開了、揉碎了查看里面有沒有小紙條的。
陸北顧穿著一身深青色上舍學服，身姿挺拔地站在瀘州州學的隊伍前列。
因為在四州聯考之后重新分舍了，所以他身旁就是崔文璟、先鎮、韓子瑜、周明遠這些上舍生。
參加過四次州試的崔文璟面色沉靜，目光古井無波，唯有緊抿的唇角顯露出凝重之色來。
而其他人則顯得有些焦躁，像周明遠，哪怕已經中過一次舉人了，手指還是無意識地在捻著衣角，很是緊張。
陸北顧卻沉靜異常。
現在，他就像是一柄百煉千鍛之后鋒銳無比的劍，把自己所有的鋒芒都隱于鞘中，只待一朝霜寒十四州！
“時辰到——！”
一聲洪亮的大喝，如重錘般敲碎了黎明前的沉寂。
因為“鎖院”制度，貢院那兩扇已經封了足足十天的厚重朱漆大門，在令人牙酸的“吱呀”聲中，被數名健壯的衙役緩緩推開。
“諸生肅靜！按序驗身，依號入場！”
排著隊的人群開始緩緩向前蠕動。
進入貢院大門，是一處極為開闊的庭院，衙役引導著學子們在此處再次列隊，進入兩側的廂房進行搜身。
搜身跟縣試同樣嚴格，衣物、鞋襪甚至發髻都需仔細查驗，嚴防夾帶片紙只字。
氣氛肅殺，無人敢有半分異動。
陸北顧坦然接受檢查，心中一片澄澈。
他依靠的是真才實學，而非投機取巧，所以他不怕查。
搜檢完畢，學子們按順序由專門負責的衙役引導，穿過一道道回廊，最終抵達考棚。
考棚依墻而建，密密麻麻如蜂巢蟻穴，每間僅容一人，三面磚墻，一面敞開，無門無簾，僅以兩塊能卡在墻里的木板為案、座，極其簡陋。
而這便是未來三日，他們奮筆疾書的戰場。
“進士科甲字十五號。”
陸北顧拿著號牌找到了他的考棚，這間考棚位于中段，位置尚可，避開了最易受風雨侵襲的邊角。
他放下考籃，先仔細打量了一下環境。
案板平整，沒有明顯的坑洼，上面已經擺好了筆墨紙硯，地面也算干燥，馬桶上面卡著當做座位的板子。
晨曦微露，驅散了貢院內的部分黑暗，但考棚區依然籠罩在一種壓抑的寂靜中。