回到自家紡織廠，王掌柜坐在賬房里，手里拿著一本賬冊，手指在算盤上飛快地撥動。
一臺機器抵二十個工人，他喃喃自語，二十臺就是四百個工人
他的手指停在了算盤上，眼睛亮了起來，一個月光工錢就能省下四百兩銀子！
他轉身對賬房先生說：去，把工頭叫來。
不一會兒，工頭老李忐忑不安地走了進來，他搓著粗糙的雙手，棉襖上沾滿了棉絮：東家，您找我？
王掌柜沒有抬頭，繼續翻著賬冊：老李啊，實話給你說吧，咱們廠已經訂了了一批新機器，下個月就到，從明天開始，廠里用不了這么多工人了。
老李的臉色一下子變得慘白：東、東家，您的意思是
裁人。
王掌柜也不啰嗦，干脆地道：留下五十個年輕力壯的，其他的都辭了吧。
可是東家……
老李的聲音有些發抖：這些人都在廠里干了幾年了，有的家里還有病人
王掌柜不耐煩地擺擺手，道：現在是什么時代了？機器時代！要那么多工人干什么？
說著，他合上賬冊：就這么定了，你去通知吧。
“這……”
老李拖著沉重的步子走出辦公室。
他知道，這個消息對工人們來說意味著什么。
車間里，楊德發正在教新來的學徒小張修理織布機，廠子建立的時候他就來了，主要負責紡織機的維修，手上的老繭跟銅錢一樣。
德發哥，小張崇拜地看著他熟練的動作，您的手藝真好，我什么時候才能像您這樣啊？
楊德發笑了笑，正要說話，突然看見老李臉色難看地走了過來。
大家......老李的聲音有些哽咽，都停下手里的活，聽我說
工人們紛紛停下手中的工作，圍了過來。楊德發注意到，老李的眼圈是紅的，不由得眉頭微微一皺。
廠里進了新機器，老李艱難地說，從明天開始，只留五十個人
新機器其實他們也已經聽說了。
因為有的廠已經在開始用，聽說是朝廷研發的，非常的厲害，一臺機器就能頂一二十個人，搞得這段時間都是人心惶惶的，沒想到這么快就輪到他們廠。
車間里一片死寂。
突然，一個女工哭了出來：我男人去年摔斷了腿，就指望著我這份工錢
我娘還在床上躺著，等著我買藥
我三個孩子怎么辦
楊德發只覺得耳邊嗡嗡作響。他想起家里剛出生的小兒子，想起臥病在床的老母親，想起妻子每天天不亮就起來給人漿洗衣服
老李，他抓住工頭的手，能不能跟東家說說，廠子剛建我就在這里干了
老李搖搖頭，眼淚終于掉了下來：德發，東家說了，要年輕力壯的
楊德發松開手，踉蹌著后退了一步。他看見小張低著頭站在角落里，這個他手把手教出來的學徒，現在卻要頂替他的位置。
所有人都是黯然神傷，卻又無可奈何……
……
第二天一早，楊德發抱著一個破舊的木箱走出工廠大門。箱子里裝著他在這里兩年多的工具，還有一張泛黃的工牌。
他回頭看了一眼，眼神中盡是不舍。
街上，他遇到了同樣被辭退的老張。老張的棉襖上打滿了補丁，手里提著一個布包，里面裝著幾個冷饅頭。